お葉のいたずら

第2話 『お葉』

　白く透き通った肌に、唇の紅が映える。
　濡れた長い黒髪。その先端から雨の雫が地面へと滴っている。
　肌寒い場所であったのにその女子(おなご)は薄着であった。

　彼女を取り巻くその場所が、まるで神域であるかのような感覚に雪彦は目が眩んだ。
　そして、薄幸の気を纏(まと)う女子に、雪彦は思わず息を呑む。
　これほど美しいと思った女子を、彼は見たことがなかったのだ。

「そなたは何故、斯様(かよう)な場所に？」
「足を挫いてしまいまして、少し休んでおりました」

　女子が挫いたであろう右足の首を優しくさすった。足首は少しだけ赤く腫れているように見受けられた。

「そうだったのか。それは災難だったな」

　雪彦は髪についた雨粒をはらいながら女子に近づき、彼女の右足首を見る。雪彦は自身の足元に弓と矢の入った矢筒を置き、そして持っていたさらしを懐から取り出し、それを彼女の足首へとあてがった。
　女子は不思議そうな顔をして雪彦を見た。雪彦はその目にどきりとした。

「家はどこだ。その足では帰るのも苦労だろう。送っていこう」
「いえ、ご心配には及びません。わたくしはすぐそこの屋敷に仕える侍女(じじょ)でございます。雨足が弱まった頃、ゆっくりと戻ろうと思います」

　女子が向こう側を指差して微笑んだ。雪彦は再びどきりとした。

「そうか」

　少しして、雨足が弱まってきた。雪彦は屋敷へ戻らなければならない。
　だから、この機を逃すわけにはいかなかった。

「……そなた、名はなんという？」
「……お葉(よう)と、申します」
「お葉どの、では、気をつけてな」

　雪彦はお葉を労(いたわ)りつつ、足元に注意しながら急いで森を抜け出した。
　その時白い花が道標となって、彼を外へと無意識に導いた。
　そして雪彦は、お葉という侍女に、一瞬にして心惹かれたのだった。