お葉のいたずら

第5話 土地神の使い

　ひとでないのなら。
　あやかしでないのなら。
　いったい彼女はなんだというのか。

「この屋敷の者は如何(いかが)した」
「この屋敷は人のものではございません。もとより人はおりません」

　その声は酷く、弱々しかった。

「そなたは何者か？」
「……わたくしは、この森の土地神様の使いでございます。あいにくと、主様は現在この森を留守にしており、代わりにわたくしが土地の守護を仰せつかっております」
「土地神の……使い」
「左様(さよう)でございます。この土地の土地神様は雨を司る雨神(うじん)でございます。あなた様のお国が旱魃(かんばつ)しているのは、おそらく雨神様がこの森を留守にしている所為かと……」
「なんと」

　そんな理由があったのか。道理で、最近雨が降らないわけだ。
　この地に土地神がいたことも、その神が雨を司っていることも、そして現在この地にいないことも、すべて理解はできたが、理解したところで領地に雨が降ることはない。
　旱魃した国を、守ることができない。雪彦は己の無力さに肩を落とした。

「ではどうすればいいのだ」

　雪彦は頭を抱えた。
　すん、と白く細い線が目の前に現れた。お葉の足であった。
　お葉の足は、うっすらと透けているように見えた。

「お葉どの……？」
「……若君様のお国が旱魃してしまっているのは、我が主様が原因。責任を取り、わたくしがこの地に雨を降らせましょう」
「可能なのか？」
「不可能では、ありません。ただ、今のわたくしには、力が足りません」
「わたしにできることはあるか？」
「……あります」

　それはなんだ、と雪彦が言う前に、その口は何かで塞がれた。
　お葉の口吸いによって、塞がれたのである。