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＊ ＊ ＊
都市部を抜けると、ハイウェイに出た。道は、くねくねと曲がっている。
「旦那、いつもよりも、距離が遠いでやんすね？」
青年が尋ねるが、男性の声は「運転に集中しろ」とだけ返答した。
「あっしの脳は、並列処理が可能でやんすよ」
ギアをチェンジし、アクセルを踏み込む。車は、さらに加速した。
「やべっ！」
急カーブで曲がり切れずにガードレールにぶつかりそうになる。
青年は、巧みなハンドルワークで通過した。
「気を付けろ！」
ヘルメットから発せられたのは、男性の怒声だ。青年はビクッと身を固めた。
「破壊は決して許されん。本末転倒だ。分かっているだろ」
「旦那。そんなに怒らなくても、分かってやすって。『急げ』でも『道は外れるな』、それは、注文の多い何とやらってやつでやんすよ」
青年は苦言を呈しつつも、スピードは決して落とさない。
「情報を表示してくれでやんす」
指示を出すと、フロントガラスに、残エネルギー量、残り時間など様々の情報が表示された。出発して３分が経過していた。残り９分。
「半分の距離まで来たでやんす。楽勝、楽勝」
青年は、調子よく鼻唄まじりでつぶやく。
「難関はここからだ、トンネルに入るぞ」
男性の声が聞こえた瞬間、車は真っ暗なトンネルに突入した。
「抜けたら、幅が狭い悪路。あと、５秒で抜ける。準備しろ」
青年はハンドルに着いたスイッチのいくつかを操作した。
「悪路はバギーに限るでやんす！」
スポーツカーだったその車は、みるみる形を変えていく。ものの数秒でバギーに変形していた。トンネルの先に明かりが見える。
「ひょー」
トンネルを抜けると、バギーは宙に浮いた。
砂山の上から飛び出したのだ。５メートルほど落下。青年は車体に身を預けて衝撃に耐えた。
「イテテ。旦那、相当な悪路でやんすな」
そう言いつつ、すぐにアクセルを踏んだ。
「時間をかなりロスしそうでやんす」
青年は、ハンドル操作に集中した。時間の表示を頻繁に確認する。
――急いで、現場に到着しなければ。間に合わないと、人命に関わる。
表情から笑みが消えていた。
想像以上の悪路。青年は焦りを感じていた。山道を抜けるのに掛った時間は５分。
「大きな扉が見えましたぜ。どうすれば？」
「関門だ。時間がないので穴をあけて突破するんだ。ただし、穴は最小限にしろ」
「レーザーを使っても？」
「許可する」
青年がハンドルに備えたスイッチを操作すると、バギー前方から閃光が走る。扉の下に小さい穴があく。
「穴が小さすぎるぞ」
男性の声を無視するように、車は速度を維持したまま突っ込んだ。
「破損は最低限がルールでやんす！」
バギーは、扉の直前で縦に長細く伸びた。太いうどんを長く伸ばしたようだった。先端が穴を通過すると、バギーは小さい穴をスルッと通過した。
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