堕ちた伯爵令嬢の未来

「い、一般論だろ。年上を揶揄(からか)うな小娘」
「年の差がなによ」
「俺がいくつか知ってんのか。三十二歳だぞ」
「私の両親は十五歳離れているわよ」
「お貴族さまと一緒にするな」
「でも、貴方は――」

　レティシアの言葉を遮り、ダレルは言った。

「俺はただの風来坊だ。異国の血を引いた、出自もわからん男だ」
「なら私だってそうよ。私はレティ・ロスコー。両親を亡くして、今の両親に引き取られて暮らしている。恩師の紹介で話をした方が気になって仕方がなくて、名刺を頼りに追いかけてきた、みっともないただの女よ」

　息を荒らげ、潤んだ瞳でダレルを見つめる。
　興奮のためか赤く染まった頬は、過度な化粧よりずっと女を際立たせ、息を飲まざるを得ない。艶を取り戻した髪はゆるくまとめられているが、指を差し入れて乱してやりたい衝動に駆られる。
　まったく、男を惑わす妖艶な悪女とはよく言ったものだ。
　噂は僻(ひが)みからくるものだったが、素質はあるらしい。自分限定かもしれないが、他の野郎に披露されるまえに消し去っておく必要があるだろう。

「――ただの女なら、遠慮はいらんか」
「な、なによ」

　ニヤリと笑ったダレルに恐れを感じたか、反射的に逃げようとしたレティシアを捕まえて、書架の途切れた壁に押しつける。

「俺はな、追われるよりも追いかけるほうが性にあってるんだよ」

　逃げたきゃ逃げろよ。
　耳元で囁き、身を竦めた彼女の吐息を追いかけて、その源(みなもと)を封じる。

　しびれをきらした編集長が扉を豪快に叩くまで、ダレルは彼女の舌を追いかけることに専念した。