灰かぶり子爵の硝子庭園

Verre-1 深い森の中で

　木漏れ日の中でシャルロットは伸びをする。いつもより少しだけ簡素なドレス。フリルや飾りの数がちょっぴり少ない。

「お疲れですか、王女様。こんなところまで付いて来なくてよかったんですよ」
「大丈夫よ。心配してくれてありがとう魔法使いさん」

　アンブロワーズはシトルイユが提げている水筒をシャルロットに差し出す。革に包まれているが、中はガラス瓶である。

　穏やかな日差しが草花を照らす午後。リオン達は森の中の道を進んでいた。交易で栄えるレヴオルロージュには至る所に道が走っている。一見入り組んでいるように見える森の中にさえ、商人達が長い年月をかけて踏みしめ続けた足跡が道となって残っていた。

　森の中で光り輝く一行はリオン、シャルロット、二人の様子を見ているドミニク、リオンにべったりとくっつきつつシャルロットとドミニクにも気配りを忘れないアンブロワーズと、馬達で構成されている。物陰に王宮の使用人とドミニクの従者が控えているが、息を潜めて森に溶け込んでいるためいるのかいないのか分からない状態である。

　一行が目指すのは南西の深い深い森。南西の大陸と接する隣国ルージュ・ヴァルフォレト。その国境沿いは数えきれないほどの木々に覆われ、人が通るには困難を極める密林になっている。もちろんレヴオルロージュはルージュ・ヴァルフォレトと国交があるため人や物を運ぶための道はあるのだが、危険な森を越える際には専ら屋根付きの馬車が用いられ、馬だけで向かう者は無敵の怖いもの知らずかただの愚か者と言われる。

　なぜ、こんな舗装もされていない森の中を王女と貴族の令息達が進んでいるのか。

　三日前のことである。

　医者のお墨付きをもらって全快したと言うアンブロワーズが、嬉々とした様子で手紙片手にヴェルレーヌ邸に現れた。曰く、オークションでガラスの毒リンゴを出品した人物と連絡が取れたとのこと。どうにかしてやり取りができないか、会う約束ができないか、と情報を集め、人伝に手紙を何枚も回しようやく出品者と連絡が付いた。

　翌日、シャルロットがやって来た。ガラスの毒リンゴの話をすると、自分も行きたいと言い出す。二日後は休日なのでドミニクを呼んで共に行こうということになり、今に至る。

　木陰で一休みしながら、リオンはシトルイユの首を撫でてやる。しばしシトルイユとじゃれていると、ドミニクが近付いて来た。水を飲みながらリオンのことを熱く語り合っているシャルロットとアンブロワーズに目を向け、声を潜めて言う。

「リオン様はドミノの従者をお連れなのですか？　議事堂でも一緒にいるという話を聞きました」
「彼は使用人ではないですよ。私の友人です」
「ご友人？　随分……こう、忠誠心があるような……？」

　ドミニクは不気味なものを見ているような顔になる。