灰かぶり子爵の硝子庭園

Verre-1 タルト・オ・アブリコ

　王宮の長い廊下を王女が侍女達を引き連れて歩いている。歩く動きに合わせて金色の髪がふわふわ広がり、ドレスのレースやフリルがひらひら揺れた。すれ違う大人達に笑顔で挨拶をしながら、シャルロットは廊下を進む。

　大きな玄関に辿り着き、豪奢な馬車を出迎える。降車したのはすらりと背の高い若い女性だった。金色の髪が風に靡き、紫色の瞳が宝石のように煌めく。形のいい唇に塗られた煽情的な赤い紅が艶やかな光を零す。

「お、お姉様。ごきげんよう。お久し振りです」
「あらシャルロット、お出迎えありがと。お兄様は？」
「昨日から公務で出かけていて。夕方までには戻ると思うんですが」
「それじゃあ顔を見る時間はないわね、残念だけど……」

　ジョルジュの妹、シャルロットの姉。第一王女ジョゼフィーヌ。アルジャン伯爵家の令息と昨年結婚したジョゼフィーヌは、平時は王宮を離れて郊外の別邸で夫婦仲良く暮らしている。

　元々隣国の王子との婚約が話に上がっていたのだが、先方の諸事情により婚約は成立しなかった。幼き頃より可憐で美しく国中の少女達の憧れと言っても過言ではなかった王女は一体誰のものになるのかと、皆が注目した。情熱的に生きるジョゼフィーヌは、国王と王妃が立てた婚約者候補達を次々と弄び、声をかけて来る令息達のことも遊び相手にし続けた。奔放すぎるのではないかと皆が心配し始めた頃、ジョゼフィーヌはパーティーで見付けたアルジャン伯爵令息に狙いを定め、彼を執拗に追い駆け回して手中に収めたのだった。

　隣国の王子との婚約は成立しなかったが、ジョゼフィーヌを狙う近隣諸国の王族や貴族は絶えなかった。どの国も力の強いレヴオルロージュとの繋がりを作りたいのだ。そのため、国王と王妃は伯爵令息との結婚を大々的に発表して盛大なパーティーを開いた。王女の相手はこの令息であると広く示したのだ。手に入れたいくらいレヴオルロージュの力が強いからこそ、敵に回したくもない。どの国も今は黙っているが、水面下で狙い続けている者もいると言われている。

「聞いたわよシャルロット。貴女、ドミニクとの婚約を破棄して舞踏会のガラスの君と結婚するなんて言ってるんですって？」

　久方振りの自室に一歩入って、ジョゼフィーヌは妹を振り返る。

「一昨年の貴女の誕生日の時でしょ？　あの舞踏会の、あのガラスの靴の男の子。綺麗な子だったわね。見付かったの？」
「は、はい。わたくしの持っていたガラスの靴に彼の足はぴったりと入りました」
「そう。ねぇ、どんな子なのか聞かせてちょうだい」

　侍女達に待っているように言って、ジョゼフィーヌはシャルロットの手を掴んで部屋に引き入れた。