CHANGE ～県立実里丘高校男子バレーボール部の受難～

１．

　まもなく昇降口が見えてくるというところで、琉聖はうっかり歩調を緩めてしまった。もっとも見たくない球体を手にし、濃紺のジャージを身にまとった男子生徒がふたり、琉聖の前にビラを差し出してきたのである。
「バレー部、お願いします！」
　凜々しい笑みを湛(たた)えたその男子生徒の双眸をとらえるには、視線を少々上げなければならなかった。他の生徒たちより頭一つ分背が高い。一八五センチ以上は確実にありそうだ。いかにも秀才っぽい、賢そうな顔をした人だった。
「部の存続がかかってます！　迷っているならぜひうちに来て！」
　長身の彼の隣で、同じジャージに眼鏡姿の男子生徒が琉聖に声をかけてきた。できれば視界に入れたくない球体、バレーボールを右腕と脇の間に挟んでかかえている。身長は琉聖よりわずかに大きく、推定一七五センチ。日本人男性の平均身長よりは大きいけれど、バレーボールをするにはやや小さい。
　お願いします！　とふたりのバレー部員が声を揃えた。もらうつもりなどなかったのに、いつの間にか琉聖の手の中には男子バレー部のビラがきっちりと収まっていた。
　ゾロゾロと移動する新入生たちの波に乗って、ゆるやかに足を動かしながら彼らの前から遠ざかる。気がつけば、目の前に校舎への入り口が見えていた。
　ほんの少しだけ新入生の列からはずれ、手渡されたビラに目を落とした。
〈求む！　男子バレー部の救世主！〉
　そう銘打たれた見出しの文字に眉をひそめる。――救世主？　なんだそれ。
　続きを読めばその意味がよくわかった。どうやら現在、男子バレー部の部員はたったのふたり、先ほど琉聖にこのビラを手渡してきた彼らだけらしい。このまま新入生が入らなければ部の存続は不可能。愛好会としてならば続けられるが、人数が揃わなければ公式戦には出場できない。つまるところ、実里丘高校男子バレーボール部は、廃部寸前の危機的状況にあるということだ。
「なるほどね。それで『救世主』か」
　誰にも聞こえないくらいの小声を漏らし、琉聖は右手でくしゃりともらったビラを握りつぶした。
　――やらねぇよ、もう。
　バレーなんて二度とやらない。
　中学最後の試合を終えた時、そう固く心に決めた。
　あの日を境に、バレーとは縁を切ったのだ。バレーをやめれば、もう二度とあんな悔しさを味わわずに済む。心ない罵声を浴びせられることも、あいつらの腐りきった顔を見ることだってなくなる。
　最高だ。最高の選択をした。
　俺は間違ってない。
　バレーなんて。
　バレーなんて、大嫌いだ。