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01 竜使いと王子
宰相「レイナード王子も
もうじき成人を迎えられる」
竜屋「ははぁ、それでレイナード様を
地竜に乗せてパレード、ですか」
宰相「左様。しかし王子は
まだ搭乗経験がないのでな」
竜屋「王家が竜に乗るとは時代ですな。
昔は瘴気の元なんて言われたものだ」
宰相「まったくだ。
私の時代では考えられんよ。
しかし、これも王家の意向だ。
年寄りが口出しすべきことではない」
竜屋「いや、まったく。年を食うとすぐ
小言が増えていかんですな」
ふたりは身分は違えど、同じ高齢の身を笑い合う。
宰相「王子に似合いのものはあるか？」
竜屋「では、あの子に任せましょう。
大人しくて賢く、若い娘です」
宰相の後ろで退屈そうにしていた王子レイナードの前に、巨大な竜たちが並ぶ。雪深いこの国でも竜たちの群れが放つ熱で、一部の雪は溶けている。つややかな黒い髪の王子は、独特の匂いと熱気に鼻を塞いだ。
竜屋が指し示した先は、白い体毛を持つ竜。長い鼻先がキツネのようにも見える外見だが、その体長は大人十数人分に匹敵する。空を飛ぶための羽はなく、地竜と呼ばれる竜の種類である。尾はとても太くて大きい。
宰相「白い地竜とは、これは美しい」
竜屋「ディアナ。ディアナ！」
主人に名前を呼ばれたにも関わらず、白い竜の首はそっぽを向いた。宰相はこの賢くない竜に良い顔をしない。しかし、ディアナは竜の名前ではなかった。
ディアナ「なんですか、旦那ぁ」
竜の背の体毛から、金の髪をした女が出てきた。年の頃は王子と同じ、成人前後である。
竜屋「降りてこい。上客だ」
ディアナは竜の背を軽く叩くと、白い竜は地に伏せて、彼女を地面に降りやすくした。ディアナは道具もなしに器用に地竜の身体を滑り降りる。
ディアナは下町で働く娘だが、客商売故に身なりはそれなりに整っている。レイナードは自分よりも背が高い彼女が気に入らなかった。
ディアナ「お客さん、どちらまで？」
竜屋「旅の客じゃない。
王子に竜の乗り方を教えてやれ」
ディアナ「王子ぃ？」
レイナード「この女が？」
露骨に不満をあらわにしたレイナードの顔に、ディアナは息を吹き付ける。
レイナード「うぁ！ なにをする！
無礼な」
ディアナ「竜は繊細なんですよ。
そんな態度ではこの子に
嫌われてひと噛み。
気をつけてください、王子さま」
竜屋「こりゃ、ディアナ」
ディアナは叱られても満面の笑みで謝るので、竜屋の主人はこの若い娘に何も言えなくなる。
宰相「大丈夫ですか？」
竜屋「いや、ディアナの言う通り。
竜は巨大であっても繊細です。
扱いを間違えれば、ほれ」
依頼主の心配は当然のことである。しかし竜屋は慣れたもので、懐に入れていた自らの失った右手首を見せる。王子は手首の先を見て血の気が失せた。
竜屋「この地竜もおとなしい子なんで、
天竜様への挨拶なら何度もしてる。
この子らが一番の適任でさ」
宰相「ならばよいが…。
事故があっては困るからな。
荷は多めに積んでくれよ」
ディアナ「ふひひっ…。料金割増～。
それではよろしいですかな？
王子さまは」
王子であってもまだ幼く、巨大な竜を目の前にして怯む。そんなことを気にせず、奇妙に笑ったディアナは大きな革紐を持ってきて、地竜の腹に巻きつけた。
ディアナ「おい、スピナー！
遊びじゃないんだぞっ！」
地竜はその大きく鋭い爪で、紐と戯れたので、大声で叱責した。地竜は目を見開き、驚きと同時に頭を垂れる。王子も同時に驚き、萎縮してしまった。それから薪や食料なども乗せる。
ディアナ「さぁ、乗って。
ビビってると日が暮れますよ」
レイナード「なにを！
ビビってなどいない！」
レイナードは客用に出された縄梯子を、恐る恐るよじ登った。
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