花の檻

⑥

　凜花も、鬼頭も絶句した。
　優花の右の眼球から太い蔓が飛び出し、Ｂ級ホラー映画に出てくる、モンスターのような変貌を遂げている。
　優花がうめき声を上げると、脇腹や背中からそれに追随(ついずい)するかのように、太い蔓が出てくる。鬼頭が優花に違和感を感じたのは、葵のように余裕の表情ではなく、明らかに苦痛に顔を歪ませていたからだ。
　絶叫する人々の声が響き、もはや誰も冷静な判断ができないほど、その場は恐怖に飲み込まれている。
　凜花も、まるで化け物を見るかのような目で双子の妹を見つめ、声を失ったまま、二三歩後退した。阿久津とは異なり、明らかに自らの意志で体に寄生した花を、使っているように見え、動揺しているようだった。

「なぜ、神部優花があの能力を持っているんだ。生き残った奴らは、同じ力を得るのか？」
「待て、鬼頭！　これは高階葵の罠だ」
「罠だと？」

　優花の蔓が、父親の明彦の首元に巻き付くと口を捻じ開けて、顎が外れるほど喉を蹂躙し、内蔵を掻きむしっていく。優花は葵のように触手から種子を出すことができないのか、奥へ奥へと蔓が伸びていく。
　まるで、親の愛情を欲する小さな子供のように、蔓を内部に押し込んでいると、警官たちがいっせいに、引き金を引いた。
　パンパンパンという、乾いた音が立て続けに鳴り、神部明彦の腹部を突き破って太い蔓が出てくると同時に、体中を撃たれた優花が血を吐きながら、崩れ落ちていく。
　そこから、ゲストは蜘蛛の子を散らすように非常口から逃げ出した。また優花を遠巻きにしながら、壁を這うようにハンカチで口を抑え、逃げ出す者もいた。

「みなさん、危険です。落ち着いて下さい！　いったん落ち着いて下さい！！」

　警官や警備員の叫び声も、その場に虚しく響くだけだった。鬼頭と佐伯は混乱の中で、すでに息が耐えようとしている優花の姿を見ると、慌てて凜花を探す。
　しかし、もうどこにもその姿はなかった。
　逃げ惑う人々に気を取られ、一瞬凜花から目を離してしまったのがいけなかった。

「まずい、凜花がいない。くそ、どこに行った！　逃げ出したのか？　優花は『囮(おとり)』だったのか？」
「僕は、なぜ事件の中心にいた彼女だけ生き残ったのか、不思議に思っていた。例えば、いじめの復讐のために、時間をかけて彼女を死に至らしめる拷問を考えたのかと。それもあるだろうが、高階は、警察の目を欺くためのエサにしたんだ」

　今までの事件からしても、高階凛の殺害に関与した彼女が、生かされていることに違和感を感じるべきだった。佐伯の言う通り、妹を殺された優花を生かしておくのは、不自然だ。簡単に死なせないという意志は感じる。
　そして彼は、神部優花に騒ぎを起こさせ凜花に近づくことを考えついた。

「おい、神部凜花がいない。この会場に高階葵の姿を見たんだ。探せ、凜花が殺されるぞ！」

　優花の遺体に群がる警官たちに、鬼頭は近付いてそう告げると、彼らは慌てて連絡を取り合い、走り出した。息絶えた優花の手に握られていた、拳銃を取り上げると周囲を見渡す。
　このビルの最上階は、ヘリポートがあるし空からの逃亡は可能だ。そちらを選ばなければゲストたちと共に、どさくさに紛れて裏口から逃げ出したかもしれない。

「鬼頭、この会場にVIPルームがあるはずだ。ゲストとは別に、主催者側の人間が出入りしていたことを記憶している」
「ここは普段、披露宴として使われている。ってことは、控室があるはずだな」

　鬼頭と佐伯が頷くと、控室の方に向かう。このビルにやすやすと侵入できるのだから、彼は内部を熟知しているだろう。