砂漠に降る雨

ラインの地

　ラインの地は、地図上で真っすぐ南に行くと一時間ほどで到着する。陽光がさんさんと降りかかる、茫漠たる砂漠地帯だ。

　普段は人っ子一人いないマップだが、今日は魔道伝書鳩のおかげで熟練プレーヤー５０人が集合していた。アークウィザート、ハイランダー等いずれも上級職だ。銀色に光る甲冑や、色とりどりの宝石が埋め込まれた魔法の杖が、茶色一色の砂に鮮やかさを与える。

「ケン、ナオミ！」

　僕は深く知り合った仲間の顔を見て、大声で呼んだ。

「これから降水の儀式をするんだろう？　こんな楽しいイベントに参加させてもらえるなんて光栄だよ」

　ケンが炎の甲冑をまといながら返事をした。

「私ユミと一緒には魔法円の準備をするね」
　アークプリーストのナオミが白いローブをまとい、腕から魔力を放出し、魔力を数倍にも高める円陣の準備をする。

　僕たちは円陣の中央に立って、『降水の短剣』を空に向けた。抜けるような青空だ。

「あと５分で完成するよ」
　ユミが魔法の粉で円陣を強化しながら明るく笑った。

　もうすぐだ。もうすぐで雨が降る。

「ごふっ」
　目の前で、ナオミが倒れた。砂が舞う。背中には太い矢が一本、突き刺さっていた。矢の周りから、真っ赤な血がローブを深紅に染めてゆく。

「回復魔法、急げ！」

　僕は叫んでいた。この世界での死は現実での死。集まった仲間の一人が円陣を離れ、ナオミの救助と回復に向かう。