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可惜夜 Ⅰ
二階のあてがわれていた部屋へ赴こうと階段を一段、二段と足をかけていく。
そうしていながら、リュディガーに頼りきりなのは気が引ける、と背中に添えられている大きな手から離れようと重心を動かした。
ふわり、と身体が動いた直後、身体がしっかりと固定された。
「＿＿大丈夫か？」
腰回りに太い腕が回され、リュディガーの身体に引き寄せられて、先程よりも密着していることに気づいた。
「危なかったぞ」
「……危ない……？」
「しっかり」
「い、いえ、今のは＿＿」
弁解しようとするキルシェに、ほら、とリュディガーが促した途端、身体＿＿足にかかっていた重さが軽減されて、軽やかに階段を上がっていく。
腰に回された腕で少しばかり抱えられているのだ、と理解したときには、部屋の前だった。
支えられたまま、リュディガーが開けた扉をくぐって踏み入った部屋。その暖炉は時間が経ちすぎていて、じんわりとくすぶる熾だけになっていた。
他に明かりはなく、熾であってもそこが目立つ光源。流石にそれだけでは、暗すぎる。
「＿＿明かりを」
キルシェがいつものように声をかけて、二拍手を軽く打てば、呼応して魔石の温かみのある色の灯火が灯る。
「そこへ」
リュディガーの誘導に従い、座らされたのは、暖炉近くに置かれているソファー。
キルシェを座らせると、リュディガーは暖炉の火を熾しにかかった。
ソファーの肘掛けと背もたれに身体を預けながら、キルシェは大きな背中を見守る。
＿＿本当に大きな背中だわ……。
屈んで、大きな背中を丸めて、まるで＿＿
「＿＿熊……」
「ん？」
「ぁ……いえ、何も……」
知らず知らず思った言葉がそのまま口から溢れたいた事を、リュディガーが振り返ることで知り、慌てて笑って誤魔化しつつ首をふる。
「リュディガー、袖が……」
正装の飾り袖が、彼が腕を動かす度に床を擦っていることに気づき、声をかける。暖炉の傍であれば、まず間違いなく他の場所よりも煤や埃が大いに違いない。
「ああ、忘れていた」
飾り袖の先を腰の帯へ挟み込み、暖炉の中へ薪をくべ始める。もう休むことを見越して、細い物を多めに、そして太いものは３本だけ。
「ごめんなさい、汚れることをさせてしまって」
暖炉の中で、燃えさしに引火し、細い枝が炎にはまれ始めたのを確認して、手を打って埃を払う仕草をするリュディガーへ、キルシェは詫た。
なんの、と笑って振り蹴ったリュディガーは、立ち上がりながら他の部分の埃を払い、皺を伸ばす。
「気分は悪くないのか？」
「えぇ……ふわふわするだけで……気持ち悪さはないの。まるで、温いお湯に包まれている感じで……」
「なら、いいところで止められたらしいな」
「いいところ？」
肩をすくめるリュディガー。
「褒められない飲み方の、手前ってことだ」
「そう……」
「介抱役というほどの役目がなくてよかった」
冗談めかしたリュディガーにキルシェは苦笑する。
「米の酒は、葡萄酒に比べて強い。ものによっては癖がないし、甘く感じるものもあるから、口当たりも良くてするする飲める」
説明をしながら、リュディガーは部屋に常備されている水差しを持ち、グラスへ水を注ぐ。
「今日のが、それ……？」
「ああ」
「そうなのね……」
ふぅ、とキルシェは息を吐く。吐き出す息が熱く感じられる。
そこへ水を注いだグラスをリュディガーが差し出してきた。
ありがとう、と受け取って、キルシェは一口水を飲んだ。体温より遥かに冷たい水が、体の中を落ちていくのがよく分かる。
「結構なはやさで飲んでいたから、冷や冷やしていた。幸い、年長者のお二人は、よく気がついてくださる方々だから」
「ええ、そうね。とても気を利かせていただいたわ……ありがたいです。とても楽しくて……」
「とても楽しそうではあったな。おかげで、独りで均衡も保てないぐらいに飲んでいた」
「違うわ。あれは、貴方に頼り切りなのは駄目だから、と＿＿」
「それだ。その判断のしかたが、もう酒が回ってる証拠だ。あの時、君、びっくりするほど急に身体が反れたんだぞ。一番ひやり、とした」
「またそのような……」
「自覚がないなら、そういうことだ」
呆れたような表情をするが、どこか人の悪い笑みを浮かべているように見える。
「……本当？」
「嘘を言ってどうする」
それは確かに、とキルシェは頷いて水を今一度口へ運ぶ。
「動けるうちに、身支度をしておいた方がいい」
彼の言うことが間違いなく正しい、とキルシェは自嘲した。
ふぅ、と熱いため息を零しながら、テーブルへグラスを起き、キルシェは化粧机へと移動しようと席を立つ＿＿が、ぐにゃり、と視界が崩れるように滑って、たたらを踏みそうになりながら、背もたれに取り付くようにすがった。
つぶさに異変を見抜いたらしいリュディガーは、背もたれにすがったときには、すでに手を背中に添えている。
「急に動かない方がいい」
「そんなつもりはないの……ただ、身体がふわふわして……」
説明しながら、自分の状態を振り返ってみれば、先程よりもふわふわとした心地が増したように思う。自分の周りに視えない水の流れがあるように、重心を保とうとするのに動いてしまうのだ。
身体の火照りも強くなったように思う。
「あぁ……あれだな」
「あれ……？」
「部屋へ下がって、緊張しなくてすんだから、一気に回ったんだろう」
「そういうもの、なの……？」
「なくはないな」
くつり、と笑うリュディガーだが、直後、真剣な顔になる。
「＿＿吐き気はないか？」
「ええ、それはないわ。気分は、相変わらずいいの」
「ならよかった。＿＿手伝えることは？」
ソファーへ再び座らされるキルシェは、化粧机を示した。
「箱を＿＿」
「箱？」
「化粧机の上に、錫でできている平たい箱があるの。それを……」
わかった、とリュディガーは化粧机に向かっていき、すぐに錫の箱を見つけて手に持つと、これでいいか、とキルシェに示した。
キルシェはこくり、と頷きを返せば、彼は戻ってきて手渡してくれる。
「ありがとう」
発する言葉は、身体の火照りの熱い息を孕んでいる。
箱は平たく、手の平より一回り大きいもの。それを膝の上で広げ、中に敷かれている濃い紫の天鵝絨の布を一枚取り出して、蓋の上に置いてから、キルシェは右耳に手をかける＿＿その耳飾りに。
大ぶりのそれを外して、箱に寝かせるように置き、蓋の上に被せていた天鵝絨の布で覆うと、もう一方も同様に外しにかかった。
「その入れ物か」
キルシェは外しながら、笑みを持って答える。
天鵝絨の布の上に外し終えた耳飾りを置き、しばし眺めて、宝石の表面を軽くなぞった。
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