心の行方

後編

　「うん。おまけに両親も。みんな服の中にパンパンの風船入れてたよ。硬すぎて割れないけど。」
　「それ、風船か？」
　ビリーがツッコむと、三人は、ゲラゲラと笑った。
　その後、ビリーとハートが交わした約束は、笑いの渦で忘れ去られたと思っていた。

　その時のことを振り返り、サードは、急に笑いを吹き出した。
　「なんだよ、急に！ しんみりした空気なのに。」
　「いや、あのわさびのこと、思い出して。」
　「あー、小学校の頃な。あの後、話が逸れすぎて、すっかり約束を忘れてたな。30年過ぎて、ハートが言ってきたときに思い出したよ。あいつ、まだ根に持ってたんだな。笑っちまったぜ。その時のわさびは、ちっとも辛くなかったよ。」
　「嘘つけ。大の大人が大泣きしてたくせに。」
　「汗だ、汗。夏だったからねえ。」
　「こいつ、意地でも認めないな。」
　他にも、サードとビリーは、他愛もない話をして、笑い合った。しかし、話が尽きると、また後悔を思い出す。
　「今思うと、あの時、断らなきゃよかったなと思うよ。」
　「兄弟のことか。」
　「なんで、知ってるんだ？」
　「なんでって、お前、酔った勢いで話しただろ？ たしか、土曜日だったっけ？」

　それは、10年ぐらい前のことである。ビリーは、いつものように、仕事を終え、バーで飲んでいた。そこに、やさぐれた顔のサードが訪れた。
　「ウィスキーくれ。」
　「はいよ。」
　注文を受けると、マスターは、一杯の小さなグラスに、大きな瓶に入ったウィスキーを半分ほど注ぎ、サードの前に出す。
　出された瞬間、サードは、ウィスキーの入ったグラスを手に取り、一気に飲み干す。
　「おー、活きがいいねぇ！ ストレス溜まってるのかい、お客さん！」
　ビリーは、サードの肩を擦り、調子よく話しかけてきた。
　ドンッ！
　逆鱗に触れたのか、サードは、硬く握った拳で、カウンターテーブルを強く叩いた。その衝撃で、ビリーの前に置かれているカクテルが小さく波打った。ビリーは、思わずそれを掴み、溢れるのを避けた。
　「アハハ・・・悪かったよ、からかって。」
　ビリーは、笑いを抑え、気遣う。サードは、彼に見もせず、俯きながら、静かな声で呟いた。
　「今日の昼、兄が来た。」
　「そ、そうか。で、なんの用だったんだ？」
　「死んだ父の遺産相続のことだ。あいつらと母親で分与すると言っていたけど、あいつ、何て言ったと思う？」
　ビリーは、テーブルに肘をつけ、顎に手を置きながら、考えた。
　「・・・分からん。何て言ったの？」
　「『今まで、苦しめてきて、悪かった。これは、お詫びの気持ちだ。』そう言われた。」
　「それって、おいくら？」
　「500万ドルだ。」
　「ご、500万ドル！？ 俺たちが一生働いても、稼げねえ金額だぞ！ なんで、貰わなかったんだ？」
　「関わりたくなかったからだよ！ あいつは、大金を渡せば、許してくれる。そう思ってる。それに、借りをつくれば、自分が有利になるように、利用されるかもしれないんだ。」
　「なぁ、サード？ もう、昔のことじゃないか。あいつが昔のことを覚えていて、謝りに来るだけでも、凄いと思うぜ。」
　「だからといって、金は貰えないし、あんなやつとは、二度と関わりたくない。」
　サードは、冷静になり、再びグラスを手に持ちながら、言った。その時、彼は、グラスを強く握っていた。

　あの夜のことを思い出し、サードは、微笑した。
　「そうだったな。まさか、酔った勢いで話してたとは。酒というのは、恐ろしいな。」
　「人を変えるもんな。」
　「そんなに、変わってたか？」
　「あぁ、変わってたな。悪魔みたいに怒り狂ってた。」
　「それ、ホントかよ。」
　「あぁ。でもさ、あの金あったら、ハートのことも救えたのかな。」
　「さあな。でも、悔いが残るよ。無駄なプライドだったなって。」
　「今さら言うな。」
　ビリーがそう言うと、二人は、また愉快に笑った。

　それから、サードたちは、ハートとの時間を優先した。
　サードは、勤務日数を減らし、ハートのことに時間を費やす。これは、ビリーから勧められたアイデアだ。サードは、生活費もあるから、休めないと言った。だが、ビリーとマスターは、「俺らがいるから、心配するな」と安心させた。
　その自信は、彼らの驚くべき副業にあった。
　ビリーは、歩合制の配管工が本職だが、これだけでは、貯金すらできない。そう考えた彼は、20代の頃、事故物件マンションのオーナーになった。最初は、寄り付く人がいなかったが、広報活動や映画撮影のロケ地などの工夫をし、今では、人気物件となっている。
　マスターは、ニックネームの通り、町で唯一あるバーの店主をしている。とはいえ、それは、夜の仕事。昼間は、ロボット修理業を営んでいる。