光売り

　そろそろ大通りを抜ける。水が湧き出て落下していく音が聞こえてくる。噴水のある公園は夜でも息をしているようだ。ぼんやりと街灯に照らされた水のオブジェが見えてくる。
　「そろそろ公園に着くな。天秤棒の光売りがいたらすぐに走ってつかまえようぜ。禅介、怪我大丈夫か？　走れないなら、俺、先行って確かめてくるよ」
　「待って、功介」
　彼の杖が理由を聞くようにコッ、コッと鳴いた。
　「違和感がある……うん、そうだ」
　足を止める。一拍遅れて功介も止まった。
　ここには光売りはいない。
　そう、禅介は判断した。
　「どうして」
　功介が問う。
　「見て」
　前方を指さす。
　功介はまだわからないらしい。
　「何を見るんだよ」
　「街灯。光ってる。大通りの街灯は消えてるのに」
　今まで経験したことのない暗さの中にいる禅介だから、すぐにわかる。今の彼からはぼんやりとして薄汚れたような街灯の照明ですら、真昼間のように明るく、眩しく感じる。
　「光売りは月がなくて街灯も消えてる真っ暗な夜にやってくる。実際、大通りの街灯は一つ残らず消えてるだろ。でも公園の街灯はいつも通り点いてる。多分、公園から先も街灯の光があるはずだ」
　「……つまり、公園から向こうは光売りの行動範囲外ってことか？」
　禅介は強く頷く。
　「街灯がないのは大通りと、その脇道だけだと思う」
　二人の歩みが止まったことで、辺りはいっそう静まり返っている。耳をすませば家々の中からいびきが聞こえてきそうだ。
　「どうする？　引き返すか、そこらの脇道を適当に選んで入るか」
　功介の問いに、禅介は弾かれたように反応する。公園の街灯が見えたときから答えはすぐに用意していた。
　「右の脇道に入ろう。着物の光売りは右手に入っていったわけだから、すくなくとも左に行くよりは出会う可能性が高い。天秤棒はもしかしたら反対に行ったかもしれないけど、運が良ければ二人同時に見つけ出せるかもしれない」
　ちょうど、右手に脇道があった。道幅が狭いから大通りよりも遥かに暗い。遠近のない、平(たいら)な黒に見えるほどだ。
　功介が先陣を切った。躊躇(ためら)うことなく一枚の黒い板に突っこんでいく。
　禅介はその後に続き、壁に手を添えながら、人知を超えた光が目に飛び込んでくるのを覚悟するように、闇を進んでいった。