魔女様と生け贄くん

　もちろん”生け贄”としてこき使われるばかりじゃなかった。

　読み書きや薬草の知識、家事労働の基本、美味しいスープの作り方、気候の読み方……魔女様は様々なことを教えてくれた。村でのんびり生きていたら知らずにいたことばかりだ。

　だから僕は、魔女様に感謝している。小言を言いつつも、彼女と過ごす時間を大切に思っている。

　とはいえ僕は村のために来た生け贄。その目的を忘れたわけじゃない。

「村の呪いはどうなってるんですか」
「ちゃんとしてるよ。君の働きに免じてね」　

　スープに浮かぶ大きな芋をほくほく噛みしめながらそう言われても、どうも説得力に欠けるのだが……一応、本当のようだ。

　この家に来て一年ほどが経った頃、村に戻る道を教えられた。時々様子を見に行ってもいいという計らいだった。

　森に入って直進、最初に突き当たる大木の幹に「Ⅹ 」と「Ⅰ」が7つ刻まれた傷跡を右に曲がる。すると、道なりに白い花が咲いているから、花が咲く方へと歩いて行く。

　そうすると、村を一望できる丘にたどり着くのだ。

　言いつけを遵守し、久々に戻った故郷の村を遠くから眺めると、そこには呪いが蔓延する前の穏やかな光景が広がっていた。畑を耕し、家畜を世話し、煙突から煙が上って食事の時間を告げられる。

　大人達は忙しく働き、子どもはめまぐるしく遊び回っている。

　村は元通りの日常を営んでいた。

　ただし、村に入ってはいけない。村の者と会ってもいけない。遠くから見守るだけ。それがここに来てもいい条件だった。

　この懐かしい風景に自分が入れないのは寂しかったが、それで村の平穏が守られるならば……そう思った。

　僕は村の役に立てている。そう思っていたからこそ、今の生活に不満など零したことはなかった。

　魔女様には、もう少し規則正しい生活を送ってほしいとは思うが。

　だから、魔女様がその言葉を口にしたときは、足下が揺らぐほどの動揺を覚えた。

「魔女様……今、なんて？」
「君が18才になったので、私はここを発とうと思うと……そう言ったんだ」

　驚きのあまり、喉がきゅっと締まった。かろうじて出た声は、掠れて声とも呼べないものだった。

「ど……して？」

　それに対する魔女様の返事は、淡々としたものだった。

「いやなに、一つの場所に長居しすぎたのでな」
「長居って……」
「もう五百年になる。この近辺でめぼしい薬草は研究し尽くしたし、そろそろ別の場所でと思ったんだ。君も一人前になったことだしな」

　あまりにもさらりと言い放った言葉に、僕の頭は理解が追いつかなかった。なんとか拾えた断片的な情報を、尋ね返した。

「それはつまり、この土地にはもう用がないってことですか？」
「平たく言うと、そうだ」
「ふ……ふざけないでください！」

　思わず机を叩くと、コップや皿が跳ねそうになった。だが、ぴったりと机に密着したまま動かない。魔女の力だ。

　これと同様に、村を穏やかに保ってくれていたんじゃなかったのか――そう思ったが、魔女様の瞳は静かで、そして冷徹だった。

「ふざけてなどいない。私は、もうそろそろ役目を終えると思うんだ」
「役目って何ですか！　村を助けてくれるんじゃないんですか！」
「別に今までだって助けたことなどないさ」
「そんなバカな……！」
「本当だ。私ができたことなど、ないに等しいよ」
「じゃあ、どうして生け贄なんて……？」

　魔女様は答えなかった。答えあぐねている、と言うべきか。僕の求める答えは、きっと今は得られない。

　焦りと戸惑いが交互に襲い来る中、魔女様は、更に僕に問うた。

「生け贄くん、君はどうする？」
「どうするって？」
「私と共に違う土地に行くか、ここに残るか……どちらを選ぶか、だ」