雨降る森の静かな隣人

　脱走は意外と簡単だった。
　というのも、男が決まった時間に出ていく為、その間に自分も小屋の隙間から逃げることが出来たのだ。

　いくら数日ぐうたらしていたとはいえ、猫としての本能は衰えていない。
　ジャンプ力などを駆使して天井を駆け上がり、壊れた屋根から外へ出ると、ざざ降りの雨が身体を濡らした。
　歓喜の雨と思えば、それも悪くないだろう。

　男が戻ってくる前に離れてしまおうと、オレは走り抜ける。
　男が歩いていった反対方向へ。
　ぬかるむ地面に煩わしさを感じたが、気にしている暇など無かった。

　これで自分は、食べられずに済む。
　いつか、ねこてる坊主にされるのではないかと、怯える必要も無くなった。

　だが、これからどうしよう。
　ずぶ濡れのままで考える。
　そもそも自分は、この森から出ることは出来るのか。
　どこを見ても木ばかりで、自分の場所すら把握できない。

　ひとまずは歩くことにした。
　そうすれば、いつかは森から出られるかもしれない。

　彷徨うことには慣れていた。
　野良猫の時は、いつも彷徨ってばかりいたのだから。
　しかし勝手知ったる町中と、惑わすような暗い森では、何もかもが違う。

　そのことに気づいたのは、もう元来た道すら分からなくなり、行先すらも見失った夜中の頃だった。

　歩き疲れたオレは、遥か高い空を見上げる。
　町であれば見慣れたはずの、小さな星すら見られない。
　居座る雲を、オレは八つ当たり気味に睨んでいた。
　うんざりするほどの雨なんて、大嫌いだ。

　飼い主に捨てられた時も、土砂降りの夜だった。
　どんな理由で捨てられたのか。
　今となっては分からないが、そんなことはどうでもいい。

　ただ捨てないでほしかった。
　ダンボールに入れられたオレは、一緒に置いていかれた傘が邪魔するせいで、飼い主を追いかけることも出来なかった。

　今は傘が邪魔しているわけでもないのに、帰れずにいる。
　そもそもオレは、どこに帰ればいいんだろう？
　最初から帰る家なんてないのに、どこを目指して歩いていたのか。

　オレは出来るだけ雨の遮る木の下で、身体を丸めた。
　もういいや、ここで寝よう。
　気持ちが下がったせいか、投げやりになりつつ瞼を閉じる。

　どうせ死ぬのなら、このまま誰にも知られず、ひっそり死んでやろう。
　そんなことを考えた。

　うつらうつらと微睡んでいると、ガサガサと近くで音が聞こえた。
　ハッと目を開けると、見慣れてきた姿の男が、間近に迫る。
　ギョッとして反射的に後ずさると、身体が木の幹にぶつかった。

　なんでコイツが、ここにいるんだ？
　まさか、ここまで追って来たのか？
　身体が強張り、警戒心を募らせる。

　どうやら誰にも知られず、ひっそり死ぬことすら、オレには許されていないらしい。
　諦めにも似た感情が沸き起こる。
　コイツに食われることが運命であるのなら、もうソレを受け入れるしかないのだろうか。

　オレは大人しく、ソイツの行動を待つことにする。
　もう逃げるのは疲れてしまった。
　ずっと雨は降っているし、地面は基本ドロドロで、森は広すぎて迷いまくる。
　むしろ食べられることが決定事項なら、一思いにやってもらいたかったのだ。

　そうして数分ほど、オレが身動ぎ一つせずにいると、男が動き出す。
　一瞬ビクついてしまったが、男は気にせず手を動かした。

　ダンっと音がする。
　オレの上を通り過ぎ、中央から逸れた太い木の幹に、ナイフが突き刺さった。

　肝が冷える。
　覚悟していたとはいえ、実際に目の前に刃物が現れると、恐怖で身が竦んでしまうのだ。
　そのせいでカタカタ震えていると、男はもう一本、ナイフを取り出した。
　ソレを先ほどと同じように、オレの上を通過させて、先ほどとは反対の方へ突き刺す。

　次に男は、その二つ突き刺さったナイフの上に、布を被せた。
　それは数日前に男が殺した、死体が身に着けていた服の生地に似ている。

　オレは顔を上げた。
　男の被せた布が屋根の代わりになり、しつこい雨を凌いでくれている。
　それをボンヤリ見ていると、男が小さな皿をオレの前に置き、その上にいつもと同じように魚を置いてくれた。

　しばらくオレは、それに手を付けることが出来なかった。
　男は、いつもと同じようにオレを見ている。
　強制されているようには感じなかった。
　ただオレが食うのを待っているだけ。

　それに気づくと、オレはようやく飯にありついた。
　魚は、いつもよりしょっぱい気がした。
　それ以外、なんの味もしなかった。