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「この子ですよ。水浜一香」
禿頭を鈍く光らせた初老の男性が、眼鏡を持ち上げて目を瞬かせた。
雪彦たちが中学3年生の頃に担任をしていたという。
事件の3年前だ。
「顔が見えませんね」
縁側に腰掛けて、凛は色褪せた学級写真を覗き込む。
端の方に写っている水浜一香という少女は、顔の大部分に髪がかかっていた。
男性は声を落とす。
「ああ。顔の痣を隠して……」
また、痣か。
「いじめがあったと聞きましたが？」
凛の問いに、一昨年教職を退いたという男性は苦い顔をした。
「記者さん、そりゃ無理やってぇ」
「五百扇の者には何も言えんよ」
ここへ案内してくれた中年の女性と老人が口々に言う。
老人は遠い目をして緑茶を啜った。
「五百扇雪彦が、いじめを主導していたということですか」
答えは返ってこない。
泰造亡き後も、ここまで口を噤む。
それだけ五百扇家の威光が強かったということか。
だぶついたズボンに踵を履き潰したスニーカーで、斜に構えるように写真に収まる雪彦。
父・五百扇泰造との確執は、この頃もあったのだろうか。
1学年1クラスという山間の小さな学校で。
よく言えば絆が深く、悪く言えば逃げようのない狭い世界で、1人の少女が壮絶ないじめを受けていた。
水浜一香は、未来をも恨むような眼差しで写真の外にいる凛を睥睨してくる。
写真を借り、凛はその家を辞した。
紅葉に色づいた山が迫り、冷たい風が降りてくる。
雪彦も影彦も、5年前までこの景色を眺めていたのだろうか。
そして生まれ育った田舎町に背を向けた時、一香という少女は何を思っていたのか。
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