業《ごう》

3.村人

　山の少し開けた所に出て、二人は立ち止まった。

「はぁ……はぁ……ここまで逃げてくれば、きっと平気だ。おシヅ、大丈夫か？」
「……はぁ……はぁ……えぇ、田吾作。私は……だい……じょうぶ……」

　二人は完全に息が上がっていた。

「少し、息を整えたらまた走ろう。山の向こうの集落まで、もう少しだ……」

　この時、田吾作は己の中の熱い欲情を抑えきれなくなった。今すぐ、おシヅに触れたい。おシヅを、自分のものにしたい。

　田吾作は、おシヅの顔に手をやると、そっと自分の顔を寄せて、そして口付けた。

「おシヅ……必ず、お前は俺が守るから……」
「田吾作……嬉しい……うん。一緒に逃げて、幸せになろう」

　その刹那、ガサガサッという音が闇の中から聞こえた。

「なんだ！？　獣か！？」

　獣ならば、どんなに良かった事だろうか。そこには、鍬(くわ)や鉈(なた)を持った村人数人が立っていた。

「見付けたぞ田吾作！　おシヅ！」
「なっ……！！　どうしてここが！？」

　村人たちは、今にも田吾作に襲い掛からんばかりの剣幕でこうまくし立てた。

「お前の腹積もりなんてこっちはお見通しなんだ！　お前、ずっとおシヅに惚れていたろう！？　まさか契っちゃいねぇだろうな！　おシヅは大切な人柱だ！　返してもらおうか！！」

　田吾作は、おシヅを自分の背後の隠しながらこう叫んだ。

「嫌だ！　おシヅは人柱にはさせない！　おシヅと俺は夫婦になるんだ！」
「馬鹿野郎田吾作！　村が水没しちまったら夫婦も何もねぇだろう！　とにかくおシヅを寄こせ！！」

　嫌だと叫ぶ前に、田吾作はおシヅの手を取り走り出そうとした。だが、その後ろにも他の村人が構えていた。

「おシヅ、逃げろ――――！！！！！」

　そう、田吾作がおシヅの手を離した瞬間、村人の凶器が田吾作を引き裂いた。雨の中に、田吾作の鮮血が噴き出す。おシヅの白装束に赤い血が吹き付ける。

「田吾作ぅぅぅ――――！！！！！」

　田吾作は、今にも消えそうな意識の中声を振り絞った。

「おシ……ヅ……」

　それが田吾作の最期の言葉だった。おシヅは、すぐさま村に連れ返され、そして、三日後に予定通り人柱として川に沈められた。