人と獣の境界線 第五章

第三十二話 もう一人の皇太子

「違います！　それは私が決めたことだ！」
「そりゃ護栄様はそう言うよ。美星さんを守るには天藍を守る必要があるもん」

　天藍は眉をひそめて俯いていた。
　そして逃げるように顔を背けると、消え入りそうな声でぽつりと漏らした。

「……そうだ。俺は戦後足枷になる有翼人を減らしておきたかった」
「だろうね。それには同意するよ」
「天藍様！　お止めください！　薄珂も！」

　これほど狼狽える護栄の姿は見たことが無かった。いつでも凛と前を向いていた護栄からは想像が付かない。
　けれどその姿に目を背け、薄珂はぐいと天藍の胸ぐらを掴んだ。

「政治に偶然はない。偶然という必然を作らせたならその責任を取るべきだ」
「皇太子として全種族平等に尽くす。これが責任だ」
「国民がこれを知ったらどう思うだろうね。仕方ないですねと笑って許してくれると思う？」
「……俺を脅すか」
「今後について現実的な検討だよ。まあ、一つだけお願い聞いてくれたら黙っててあげるけど」
「お願い？」

　薄珂はにこりと微笑んだ。
　お願い、と疑問の声を漏らしたのは護栄だ。
　そして天藍は声を上げて笑った。

「なるほど！　護栄を揺さぶったのは俺を強請るための前振りか！」
「真相が強請りになる天藍が悪いと思うよ」
「違いない。何が望みだ」
「真実を明らかにする。そのためにも牙燕将軍と話をしてもらいたい」
「有翼人狩りの真相は牙燕将軍もご存知だ。だから国葬を提案下さった。先々代皇が目指したとおり、これから蛍宮は有翼人をも愛すると知らしめるために」
「そうだね。でも俺に必要な真実はそれじゃないんだ」
「何？」
「もう一人迎えに行く。それから牙燕将軍と話しをしよう」
「もう一人？　誰だ」
「参加資格のある人をだよ」

　薄珂は天藍たち三人へにこりと微笑み歩き始めた。大人三人はごくりと息を呑み、しずしずと薄珂に付いて歩き始めた。