人と獣の境界線 第五章

第三十三話 偽物

「まさか、薄珂、お前は」
「俺は父さんと似てた。父さんはこの小刀を持っていた。つまり俺は透珂とよく似た影武者の子で、皇太子でもなんでもないんだよ」
「……偶然手に入れただけかもしれん」
「だったとしても俺が透珂の子ではありえないんだ。これは絶対に」
「何故！」
「年齢だよ。俺は透珂の実子より五、六歳は年上なんだ」
「何？　何を証拠にそんなことを。年齢など知らないだろう」　
「哉珂の話で分かったんだ。まず哉珂は今二十七歳。透珂と会ったのは十五歳の頃だから十二年前だね。その時に『あと数か月で子供が生まれる』って言ったらしい。つまり透珂の実子が生きていれば十二歳。でも俺は十八。年齢が合わないんだ」
「な、な、何っ……」

　牙燕はだらしなく口を開けてがくがくと震えていた。薄珂が透珂の子でなければどんな計画を立てても意味を成さない。こうして全てを明かしてしまった今やり直すことももうできない。
　哉珂は薄珂の隣に立ち、とんっと薄珂の肩を小突いた。

「それに薄立が羽付き狩りなんかで殺されるはずがない。彼にも一度会ったが、とても皮膚の固い公佗児だった。深い森の木々を緩衝材にすれば銃ごときでやられはしない。足手まといがいないなら一人で飛んで逃げたはずだ」
「もしくはあえて死んだか。襲ってた奴らが父さんを透珂だと信じてたなら、そこで死ねば二度と透珂は捜索されない」
「では薄立様は、薄立様、薄立様はどうされたのだ！　何故お前の父は薄立様を名乗った！」
「それは分からないよ。でも薄立の行方は哉珂が知ってる」
「生きておられるのか！　どこだ！　どこにいらっしゃる！」
「俺は『正当な皇太子』を探して全国を点々としていた。蛍宮に来たのは薄立と条件が一致する者がいたからだ」

　哉珂はこつんと一歩前に出て指を立てた。

「一つ。宋睿の終わりと共に姿を消したこと」

　もう一歩前に出て二本目の指を立てた。

「一つ。逃げるにしろ協力するにしろ、皇族再興を目論む牙燕将軍の動向を把握していること」

　さらにもう一歩前に出ると三本目の指を立て、進行方向の正面にいる人物をじっと見据えた。

「そして最後。奴は公佗児だ。当然生態を把握している」

　哉珂はこつこつと前へ進んだ。
　そして一人の人物の前で足を止め声をかけた。

「久しぶりだな、薄立」
「……龍鳴？」

　哉珂の示した人物の名を牙燕が呼んだ。
　それは牙燕が長く傍に置き、孔雀と名を改めた龍鳴だった。