暴虐聖女

「ぐすっ、ズビーッ！」
「汚ねぇな。お前それでも未来の王妃かよ？」
「誰のせいよ！」

何故かアマンダがアリスをお茶に招き、過去話を聞きたがったので聞かせたら、ハンカチに鼻水を噴射している。
どうやらアマンダは、将来王妃となるのだから、次代の大聖女たるアリスとは仲良くしなければ、国益を損なうと考えたようだ。

鼻水を噴き出し切ったのか、落ち着いたらしいアマンダが、鼻水まみれのハンカチを侍従に渡す。
あの侍従可哀想だなと目で追っていたが、気を取り直したアマンダは茶を啜った。

「アリスにも色々あったのね。正直平民や孤児など家畜同然と思っていたわ」
「ぶっ殺すぞ」
「殺さないで。今はそう思わないわ」
「ふーん？自分が死ぬ番になって、ようやく思い知ったか？」

件の婚約破棄事件である。アマンダのみならず、危うく国家滅亡の危機だった。
アマンダはニヤニヤ笑うアリスに、やはり苦々しい顔をしたが、取り繕うためか小さく咳払いをした。

「それもあるけれど、それだけじゃないわ。この国を運営しているのは貴族だけれど、平民がいなければ国は立ちいかない。例え孤児でも、貴女には国を守れる力量がある。わたくしは、貴女の事は好きではないけれど、貴女の力量は認めているつもりよ」

確かにアマンダは、アリスが護国結界を解除した際、自分が再構築するのは無理だと、すぐに言い募った。
アマンダは身分の差には拘るが、力量を誤るほど愚かではなかった。
単純にアリスの行動が予想外過ぎただけで。

その身分の差も、アリスの話を聞いていて、思うところはあったのだ。

「わたくしが聖女として神殿に入る時、お父様に言われたわ。貴族としての責務を果たせと」
「貴族の責務ってなんだ？」
「ノブレス・オブリージュ。持ち得るものが施すことが美徳という考えよ。わかっていたつもりだったけれど、わたくしは今日まで、理解していなかったと気付かされたわ」

人道支援、福祉などは、貴族の妻や娘の務めである。炊き出しをしたり、孤児院でチャリティーをしたりだ。
だが、彼女達は金や名前を出すことはあっても、現場に姿を出すことは無い。
本当に支援を必要としている人間を、見ることなどなかった。

「炊き出しなんてものがあると知ってたら、孤児院の小さい子達は死なずに済んだ。いつどこで炊き出しをやるか、知らなかったよ」
「……そうよね。炊き出しをやるのは基本、王都の王族直営か、領主の膝元だけだもの」
「そりゃあ裏町の連中なんか、知らないはずだ」

ちなみに何を炊き出すのか、それは美味いのかと食いつくアリスに、アマンダは苦笑しか出来ない。

わたくしは、本当に世間知らずだわ。

パンの1個も食べられない子どもがいるなんて知らなかった。
金のために子どもを利用する大人がいるなんて知らなかった。
あらゆる暴力で子どもの意志を削いで、死に追いやる大人がいるなんて、知らなかった。

頭を撫でられた、褒めて貰えた。たったそれだけで大人に依存するほど、愛情に飢えた子どもがいるなんて、知らなかったのだ。

「ねえ、アリス」
「あ？」
「わたくし、貴女のような聖女にはなれないわ」
「そうだな、お前はどう頑張っても5番手だ。まぁ腰掛けにしてはやるよな」
「腰掛けって言わないで！わたくしだって頑張ったのよ！」

確かにアマンダは、腰掛けにしてはかなり頑張っていた。アリスに勝つために頑張ったのだろうが、腰掛の割にガッツがありすぎた。

「ま、アタシには及ばないけどな」
「わかってるわよ！腹立つわね！言いたいのはそうでは無いの！」
「あ？んだよ」

サクリとクッキーをかじりながら問い返すアリスに、アマンダはアリスの目を見て言った。

「わたくしは貴女ようにはなれない。わたくしは大聖女にはなれないわ。けれど、聖女出身の王妃としては、破格の技術を持っている、そうは思わない？」
「……確かにそうだな」

聖女だからと妃になった者は、これまでもいた。とはいえ、所詮腰掛けだ。箔をつけただけの高位貴族。だが、アマンダは違う。

「わたくしは、貴女には到底及ばないわ。けれど、わたくしの力量は、腰掛けとは一線を画していると自負しているわ」
「そうだな。お前は根性ある」
「それに、わたくしは次期王妃であり、公爵家令嬢という地位もあるわ」
「……つまり？」

要領を得ないアマンダの言葉に、アリスが訝しむ。アマンダはいつも通り、ドヤ顔で言った。

「この国の悪しき体制、ぶっ潰したくは無い？」

その言葉にアリスは、よく分かりもしないのに、「面白い、いいぜ、乗った」と、ガシリと握手を交わした。