暴虐聖女

ベルを探して会場を進む。ドレスや紳士服が泳ぐ会場の一角から、キャピった声が響いている。ベルだ。
少し離れたところから様子を見ていると、近くの貴婦人達の囁きを拾った。

貴婦人曰く、クリン男爵令嬢は、相手に婚約者がいようがお構い無しに、声を掛けて回る尻軽令嬢。
マナーもなっていないし、大抵の人にはあしらわれているが、一定数鼻の下を伸ばす男がいるから始末に負えない。
どれほど顰蹙を買っているか……とのこと。
そりゃあの態度だ、女性ウケは最悪だろう。

しばらく噂を聞きながら観察していると、ベルがクリン男爵と共に会場を出ようとしていた。
アリスはすかさず幻影の魔法で姿を眩ませて、2人の後を追った。

庭園の隅の木立の影で、クリン男爵がベルを叱責していた。

「殿下に声を掛けるのはやりすぎだ！その程度の事もわからんのか！このゴミクズが！」
「申し訳ありません」
「まぁいい、伯爵から侯爵辺りで籠絡出来そうな者に目星はついた。早々に結果を出せ。お前ももう17だ。とうが立っては価値が下がる」
「はい」
「18までに結果を出せねば、ダミアンに下げ渡す」
「……はい」

クリン男爵が立ち去るのを見送り、未だ木陰にいるベルを見ると、暗くてよく見えなかったが、すすり泣いている声が聞こえた。
アリスは幻影を消して歩み寄る。

「ベル」

近くまで寄って声を掛けると、ベルが涙に濡れた顔を上げる。暗がりのアリスに気付くと、ベルは一層泣き出した。

「アリス、やっぱりアリスなのね？」
「うん、やっぱりベルか」
「アリス！アリス！やっと気付いてくれた！」

泣き出したベルが抱きついて来て、何が何やらわからなかったが、アリスはベルが落ち着くまで背中を撫でた。
2人で近くのベンチに腰掛けた。アリスの渡したハンカチで涙を拭くと、ベルはポツリポツリと話し始めた。

ベルの顔立ちが美しかった事、金色の髪と緑の瞳が、クリン男爵の亡き兄に似ていた。それでベルは引き取られたそうだ。
当時12歳だったベルは、自分も貴族のお姫様になれると、初めははしゃいだらしい。
だが実情は違った。

デビュタントの15歳を迎えるまでは、下女と変わらない扱いで、日々労働を課せられた。
15になる前からマナー講師を付けられたと思ったら、夜会で高位貴族の子息を籠絡するよう命令された。
それを拒否すると、食事を抜かれ、監禁され、義理の兄から性的な嫌がらせを受けた。

「じゃあダミアンてのは」
「お義兄様よ」

義兄のせいで、既にベルは男性恐怖症になっていた。それなのに男に媚びを売ることを強要される日々。
心も体もボロボロだったある日、アリスが王子の婚約者として現れた。
ずっとチャンスを伺っていた。先程王子に声をかけたのは、王子がターゲットではない。
アリスへのSOSだった。

「虫がいいのはわかってる。私だけあの孤児院から逃げたって、恨んでるかもしれない。でも、でも、もう耐えられないの。アリスしか頼れないの。お願い、助けて……」

元々恨んでなどいない。あの優しいベルが、幸せになったとみんな喜んでいたくらいだ。
涙ながらに縋り付くベルを抱きしめて、アリスは不遜に笑った。

「任せとけ」