白蛇様の花嫁は強気な黒髪少女

「何、それ」

　母が妊娠したと思い、流産を促す薬草を煎じたというのか。
　ここは我が家だ。他人が煎じた茶を母が飲んだのだろうか。それとも、粉末にしたものを母の隙を見て混入させたのか。
　どちらであろうが、流産させようと企んだことには変わりない。

「…お母さん、妊娠してないよね」
「ただの食べ過ぎだよ」
「妊娠してない人が飲んだら、どうなるの？妊娠できない身体になるの？」
「腹痛や眩暈があるくらいだよ。流産させるものと、妊娠できなくなるものはまた別物だからね」
「そ、そっか」

　母は妊娠する年齢を超えているとはいえ、妊娠できないのとしないのは違う。
　もし、もしも母が妊娠していたらどうするつもりだったのだ。あいつ等は責任とれるのか。いいや、責任をとるくらいならこんなことしていないだろう。子が生まれなくて残念だったね、と悲しむ母を嘲笑うつもりだったのだ。
　ふつふつと湧き上がる怒り。
　自分の行いが善かったならこんなことにはならなかったのか。嘘でも村人の良い顔をしていればよかったのか。そうしたら、親の躾が悪いと母を攻撃する人もいなかったのかもしれない。でも、そんなのは関係ない。
　自分と母は違う人間だ。優子に文句があるなら優子に言えばいい。取り返しのつかない悪事を母にするな。
　陰湿な行為に吐き気がする。
　こんな奴等のために、自分は白蛇如きの嫁になるのか。結婚後、忽然と姿を消す黒髪は殺されたから消えたのかもしれないのに。たかが村人のために、自分は殺されるかもしれないのに。
　白蛇様は自分たちを守るのだから、と村人は言う。それが白蛇様の使命なのだと。
　何故村を守るのか不明であるというのに、守ってくれることだけを胸に刻んで威張っている。
　この村の人間たちは、頭がおかしい。
　干ばつや豪雨が、黒髪のせいだと。そして躾を怠った親のせいだと。
　ただの黒髪、ただの髪の毛。そんなものが天候と関係していると、本気で思っているのか。

「…でかけてくる」
「どこに行くんだ？まさかその二人を探しに行くんじゃ…」
「違うよ。散歩」
「こんな時間にか？もう夕方だぞ」
「散歩」
「はぁ。早く帰って来いよ」

　父は母の元へと戻り、体調を確認する。
　優子は白蛇の尾を掴み、神社に向かった。

　十八歳になるまであと三年。あと三年も、この村で耐えなければならない。
　十八歳になったらもしかしたら自分は死ぬのかもしれないけれど、村のために死にたくはない。それに、「黒髪が嫁にいったお陰で、村はまた守られた」なんて思われるのは嫌だ。両親のために仕方なく白蛇の伴侶となってやるのだ。村人のためではない。それでも村人は「黒髪のお陰」だなんて嫌味のように思うのだろう。それが嫌だ。お前たちのためなんかじゃない。微塵も、そんな気はない。
　あと三年。
　その間に、また今日のようなことがあったら次は無事ではないかもしれない。優子が嫁いだ後、両親が村人に嫌がらせを受けて、最悪の場合死んでしまうのでは。
　そんな考えが頭を過る。
　どうにかしなければ。そんな結末は嫌だ。家族三人、村人の思うままに殺されてしまうのは嫌だ。

　境内に入って本殿に足を踏み入れる。
　その辺の床に白蛇を投げ捨て、優子は大の字になって目を瞑る。
　眠れ、眠れ。眠りにつけ。
　ぐっと眉を寄せて必死に夢の中へ入ろうとする。
　頭の中には村人ばかりが浮かび上がり、意識を手放すことができない。
　夢へと旅立つことができず、顔が歪む。
　白威に会いたい。会って、聞きたいことがある。話したいことがある。
　瞳の端から涙が一滴零れ落ちる。
　固く瞼を閉じるが、白威は現れない。
　白蛇はそんな優子に近づき、顔についた涙の跡をちろちろと舐めた。
　慰めるように優子の顔にすり寄る。
　すると優子の身体から徐々に力が抜けていく。
　白蛇が夢の中へと案内するように何度も顔にすり寄ると、優子はいつの間にか寝息を立てていた。

　頻繁に見る景色。何ひとつ変わらない白の世界に優子は立つ。
　そしていつも、振り返れば白威がいる。

「ねえ」

　優子よりも高い位置にある顔を見上げる。
　白威は表情をつくることなく、優子の言葉を待つ。

「白蛇と結婚したら、私に何か良いことがあるの？」

　悲痛な顔でそう言われ、白威は視線を横にやる。
　逸らされた視線により返答を察し、優子は一歩近づいた。

「例えば、私の願いを叶えてくれるとか」
「…」
「村人をいたぶってほしいとか、そういう願いは叶えられるの？」
「…」

　逸らされた視線が戻されることはない。
　答えることができない質問だったからだ。
　何も教えてくれない、何も言ってくれない。
　数年経った。白威と出会い、数年が経過した。その間、二人の仲には友情の欠片くらいは生まれた。少なくとも優子はそう思っている。
　それなのに、この類の話になると無口が加速する。
　主人の命を守っているのか知らないが、数年間親しくしている仲だ。優子に譲歩してくれてもいいはずだ。

「そう、言わないの...なら、舌噛んで死ぬわよ？」

　ぴくっと白威が反応した。
　優子に死なれると困るはずだ。白蛇が何故黒髪を欲するのか、未だに不明だが生きて捧げなくてはならないのだろう。
　それならばと、自らを人質にした。

「いいの？私が死んだら、困るんじゃないの？」
「…」
「教えてくれないのなら、自害する」

　優子が得意な脅迫だ。

「言うの？言わないの？」

　射貫くような視線が突き刺さり、白威は大きく息を吐き、白旗を上げた。