白蛇様の花嫁は強気な黒髪少女

　書庫に通い、白蛇と戯れる。
　そんな日が続いた。
　一人で書庫に座り込むのと違い、蛇一匹でもいると気持ちが違う。
　朝早くから夜遅くまで書庫から出してくれない。そのため、神社に行く時間もなく、未だ白威には会えていなかった。

「白威、どうしてるかな」

　ふと零れた本音を白蛇は拾うとぴくりと反応し、優子の目元で頬ずりをする。

「何よ、図々しいわね」

　軽口を叩いていると、大きな欠伸が出た。
　寝不足ではないが、小さな窓一つからしか太陽の光は入らない。
　室内に灯りはあるけれど、薄暗い書庫の中は眠気を誘う。
　優子は抗うことなく、睡魔に誘われるまま重い瞼を閉じた。

　気づけばそこは懐かしい白の世界。
　久しぶりだ。二年ぶりか。
　どこを見ているのか分からなくなるくらい、どこも同じ白が続く。
　ほんの僅かな恐怖を感じるが、それよりも勝る懐かしさ。
　そして振り向けば、二年越しに会う白威。

「…久しぶり」
「そうね」

　相変わらずの神々しさに、思わず瞬きをしてしまう。
　白威が放つ異彩に、優子は胸が高鳴った。
　二年が経った。その間、白威はどうしていただろう。何を思い、何をしていたのか。
　気になるが、自分から口に出せない。

「…会いたかった」

　ぽつりと、聞き取ることができるぎりぎりの声量で白威は言う。
　私も会いたかった。その一言が出ない。

「あっそ」

　代わりに素っ気ない返事をしてしまう。
　そうではない。言いたいのは、これじゃない。

「…優子は、会いたかった？」

　会いたかった。
　そう言えばいいだけなのだが、白威を前にすると言えない。
　優子の性格もあるが、それよりも、胸の高鳴りが煩く邪魔をする。

「あ、あい…」

　会いたかった。

「相変わらずね」

　ふんっ、と腕を組み言い放ったのは言いたかった言葉ではない。
　何が相変わらずね、だ。そうじゃないのに、そう言いたいのではないのに。

「…優子、綺麗になった」

　ふっ、と笑う白威が美しすぎて心臓が飛び出る勢いだ。
　白威の瞳よりも赤い顔で、優子は口を動かす。

「き、綺麗になったって何！？今までは綺麗じゃなかったってこと！？」

　素直に「ありがとう」が口から出てくれない。
　素直になれないが、突っかかることはできる。
　綺麗と褒められて嬉しい気持ちよりも、気恥ずかしい方が大きい。

「今までも綺麗だったけど、今はもっと、綺麗」

　優子に指摘され言い直す。
　顔と首が熱い。きっと真っ赤になっている。白威だって気づいているはずだ。
　それがまた優子を羞恥に染める。
　優子は自分の容姿を分かっている。綺麗さと可愛さを兼ね備えていると理解している。村で一番の美人だと自負している。
　村長が優子を見る目は、色欲が混ざっている。村の男から浴びる視線も同様だ。それも相まって女からの攻撃は絶えなかった。
　自分が美しいのは当然だ。鏡を見て、自分でもそう思う。
　村人が気味悪がるこの黒髪だって、優子に似合っているのだ。髪の色が茶色でも優子に似合っていただろうが、黒であると一層優子の白肌を映えさせ、魔性さを際立たせている。
　自分に敵う女はいない。
　そう言い切れる。

「…優子」
「な、何よ」
「…優子」
「だから何よ」
「優子」
「だから、何よ！」

　名前を呼ばれるが、それ以上は何も言わない。
　延々と名前を呼ばれるので返事をする。何をしたいのかさっぱり分からないが、返事をすると白威が少しだけ嬉しそうに顔を綻ばせる。無視をしてその表情を変えたくない。

「優子、善い子？」
「はぁ？当たり前でしょ。あんた、私の行いを知らないの？」
「…知ってる」
「嘘つかないでよ、知ってるわけないでしょう。私はね、今とても善い子なの。村人の虐めにも耐えて、厭らしい視線にも耐えて、耐えて耐えて耐えているのよ」
「…善い子」
「そうでしょう。そうなの、私って善い子なの」

　ドヤ顔で自分を褒める優子に白威は拍手を送った。
　仁王立ちして自分がどれだけ日頃から善行を積んでいるのか語り、白威は黙ってすべてを耳に入れた。

「…優子、すごい」
「そうでしょう、そうでしょう」
「…優子、偉い」
「当たり前よ」
「優子、綺麗」
「そ、そ、そう…」
「優子、可愛い」
「う、え、う、うん…」
「優子、触りたい」
「へ、え、い、いや、え？」
「駄目？」
「だ、だめじゃ…いや、え？」

　あたふたする優子から返事を待つ。
　白威は優子が話終えるまで口を挟まない。
　優子が「嫌だ」と言えば触らないし「いいよ」と言えば触る。
　優子の返事を待たずして触ることはあり得ない。それは優子も分かっている。分かっているからこそ、返事ができない。
　「いいよ」なんて言えば、触ってほしいと言っているようなものだ。「嫌だ」と言えば触れてこないが、それはそれで、なんだか寂しい。
　すばやく思考し、優子は顔の角度を変える。

「す、好きにすれば？」

　触れたいのならそうすればいい。

「…する」

　白威の手が優子の顔に伸び、頬を撫でる。
　心臓が今まで以上に動きだし、暴れ始めた。
　うああああ、と内心焦る。
　白威の手が下へ降り、首を触ると優子の身体は震え始めた。
　白威の手にもその震えが伝わると、優子の肌から白威の温もりが消えた。
　手を離した白威は、嫌がることはしない、ときりっとした表情で優子を見つめる。
　嫌だから震えたのではない。緊張のあまり震えたのだ。だから、別にそのまま触れていてもよかったのに。そんなことを思い、また赤面する。
　それでは痴女ではないか。
　色欲を混ぜた視線を寄こす村の男どもと同じになってしまう。
　自分は違う。そう、白威の美しさに緊張しただけ。触りたいとか触ってほしいとか、そんなこと微塵くらいは思っていたが、でもそれは、友情からくるものであって情欲ではない。そんな低俗なものではない。
　必死に言い訳を並べてみるが、村の男どもが浮かび上がり、赤くなった顔は青に変わる。
　村人と程度が同じ。
　その事実に打ちのめされ、視界から白威が消え去った。