子どもは親を選べませんが

３ 冬馬

「え……？　そう？　そうなの……？」

「う、うん……」

「応援、少しは力になってた？」

「だから……うん……」

「そうなんだ……。冬馬くん、全然態度に出ないから……私のしたこと、全部迷惑だったんじゃないかって思ってて……。だけど意識してくれてたなんて、嬉しい……！」

　彼女は頬を染め、嬉々として目を輝かせている。あれ、涙はどこへ消えたんだろう……。

　だけど、これだけは伝えなければ。初心に戻って、冬馬は前を向いた。

「今さらだけど……ありがとう。蓮田さん」

「……！」

　蓮田はますます顔を赤くして、糸が切れたように座りこんでしまった。

　まるで未知の生き物だ……。触れていいものか悩みながら、手を差し伸べ、彼女を助け起こす。
　握った彼女の手は自分よりも細くて小さくて、そして柔らかかった。

　冬馬は少しだけ、「可愛いってこういうことか」と、女子への認識を改めることになった。
　これからの毎日は、なにかが変わるかもしれない。
　なんだか自分が弱くなったような気もするけれど――それがいい方向への変化であることを願うとともに、そうに違いないという確信もあった。

　そして、その日、度肝を抜かれるニュースが飛び込んできた。
　担任の斉藤洋子が、結婚するという。少し前にしたお見合いがうまくいって、スピード結婚するとかなんとか……。