灰に散り雨に溶ける

気配

　事が起こったのは、ある夜のことだ。映像の消えたフィルターの下、人々が眠りについた頃、それは密かに始まった。

　最初は、誰一人として異変に気付かず、通常通りの点検を行っていた。
　二人の部屋にも、次々『異常なし』の声が聞こえてくる。映像にも、もちろん何の変化もなかった。だが。

『Ｔブロック……ん？』
｢どうした、何か異常か！？｣

　室内に緊張が走る。マイクに身を寄せるレディンの脇、ニネットが一層映像に近寄った。
　だが、見えるのは点検員の手と、窓を打ち付ける雨だけだ。いつもの光景と変わりない。

『あ、いや、フィルターに異常はないのですが地上に違和感がありまして』

　何と言うか、いつもより明るく見えるんです。気のせいかもしれませんが。と、点検員は続けた。
　カメラを操作し、視点を地上に向けてみる。だが、かなりの高所に設置されているせいで、ぼんやりとしか映らなかった。

｢ニネット、どう思う？｣
｢さぁ、私には普通の地上にしか。けれど、私たちより作業員の方々の方が下を見る機会は多いから。確認すべきだと思うわ｣
｢そうだな、地上部に連絡を入れよう｣

　些細なことでも見過ごさないのは、職業上培った性質だ。一応、地上部に確認を要請する――そう点検員に告げ、ニネットへと目配せする。ニネットは頷くと、席を交代し管理を引き継いだ。

　その後、レディンはすぐ地上部へと連絡を入れた。

　地上部というのは、文字通り地上を管理する部署である。上を管理するこの部とは、全く違う管轄の会社だ。時々連絡を取ることはあるが、基本は完全分離体制で仕事をしていた。

｢ニネット、交代するよ｣
｢連絡はついた？｣
｢うん。すぐ確認に出ると言っていたよ｣
｢じゃあ大丈夫ね。さっきはフィルターに何かあったんじゃないかってちょっと焦っちゃったわ｣

　地上部に回してしまえば、あとは委ねるのみだ。自分たちは上の管理を精一杯おこなう。その信念のもと、再び業務に腰を入れた。

｢マニュアルはあるとしても、やっぱり故障は大変だからね。で、進行は？｣
｢順調よ。異常はないわ｣

　言いながら、ニネットが笑った数時間後のことだった。