テンシを狩る者

喫茶店での相談者

　会話が絶えない喫茶店は、静かでもどこか賑やかだ。それを利用して、相談する場として設ける客も多い。
　喫茶店『桜堂』も同じ。天と優牙は、そんな会話をさり気なく耳にしていた。

　カップを磨いている優牙の耳に、ふと会話が聞こえてくる。二人の女性客だ。
　友達同士だろうか、片方はもう片方の話を聞いて茶化している。何かを相談したようだ。しかし茶化された側はどうやら真剣な話のようで、笑った顔は少し残念そうに見える。
　相談相手のスマホが鳴ると、そちらに夢中になってしまった。やがて通話を切ると、彼女は席を立つ。恋人に呼ばれたらしい。
　相談者は微笑んで頷いたが、相手が去ったあと深い溜息をついた。
　優牙は目の前でお茶を飲む天へ視線を向ける。彼は頷き、抹茶のクッキーをひと口放ると、席を立った。カウンターから離れ、相談者の机に片手を置く。

「こんにちは。相席、いいですか？」
「えっ？　あ、はい、どうぞ」

　天は彼女の友人が座っていた椅子に座り、綺麗に微笑む。

「ごめんなさい、急に。俺はアマネって言います」
「あ、私は由香里(由香里)です」
「さっき、少し様子を見ていて、気になって」
「え、あ……すみません。うるさくしちゃってました？」
「ううん。実は友達にドタキャンされちゃって。俺も振られちゃったんです」

　少しふざけた調子で言うと、由香里は目をパチクリさせて可笑しそうに笑った。天はひとまず安堵する。怪しまれていたが、無事懐に入れた。
　彼の噂調査は、いつもこのやり方だ。女は噂が好き。必ずとは言わないが、確率的に噂話に花を咲かせるのは彼女たちだ。
　その花を枯らさずに摘めるのは、天だからこそ。彼の見た目は、男女問わず目を惹く美しさだ。だから基本、物腰柔らかく間に入れば、席に座る事を許してくれる。
　名前を偽っているのは、今後当たり障りなくするため。

「せっかくだから、何か食べますか？　奢りますよ」
「え、申し訳ないです！」
「俺から話しかけたんだから、持たせて？」
「あ……はい、じゃあ」

　紅茶とチョコを二人分頼み、半分が胃にしまわれた頃。他愛の無い話で、警戒心は完璧に解けた。
　天は本題に入ろうと、由香里へ首をかしげて顔を覗く仕草をする。

「なんか、元気ないね」
「え？　そんな事ないよ」
「ごめん。何だか、視線が下向いてたから。何かあった？」
「……うん、ちょっとだけ。あでも、初対面でこんな話は」
「初対面だから言える事もあるよ」

　怖がらせたら終わりだが、ここでは少し強引にでも聞き出す必要がある。天は演者のように表情を作り、由香里を見つめた。もちろん、心配なのは本当だ。

「──実は、弟が居るんだけど……最近、変なんだ」
「変？」
「うん。治験のバイトに行ったんだけど、先週帰って来てから、なん　だか別人みたいで。なんて言ったらいいのかな。行動も、口調も、性格も、全部変わらない。なのに、弟じゃない気がするの。さっきの友達は、弟とも知り合いだから相談したんだけど、気のせいだって言われちゃって」
「その治験の院長って、もしかして山崎竜真って人じゃないか？」
「う、うん、そう聞いてる。どうして知ってるの？」

　天は透き通るような碧眼を、やはりそうかと細める。以前リーラに情報提供した際、何人か帰らないと言った。それは半分の真実を交えた比喩。
　異常をきたした人物は、集中治療室へ向かう。そしてベッドに戻って来る彼らは、必ずと言って人間の香りがしないのだ。
　化けていて正体までは分からないが、確実に人ではない。おそらく被験者は死に、代わりを用意しているのだろう。
　リーラも言葉の意味に気付いている。だから、由香里の弟はもう人間ではない。

「実はさ、俺の知り合いで、その院長の治験を疑ってる人がいるんだ」
「警察の人？」
「警察とも繋がってはいるよ。まあ、まだその人以外動いていないけど」
「そう、なんだ」
「……弟くん、どこに住んでる？　少し会って、話をしたいんだけど」
「その人と一緒に？」
「できれば。ちょっとでも情報が欲しいんだ」

　由香里は視線を手元へ移す。戸惑うのは当然だろう。初対面の男に家族の住所を教えろなど、簡単にできない。
　焦りすぎたかもしれないが、今手がかりを逃せば被害者が増える。何より、目の前の彼女だって危うい。
　何か賛同をもらえる口説き文句は無いだろうか。しかしそう頭を悩ませる天と、由香里は再び目を合わせた。その瞳は真っ直ぐで、先程まであった不安は一切無い。

「いいよ」
「え？　本当？」
「うん。その代わり、私も連れて行って」
「それは駄目。危険だ」
「お願い」
「死ぬかもしれない。一生のトラウマになる。脅しじゃないよ」
「いい。私、家族が弟しかいないんだ。両親はもう他界していて……。だから、放っておきたくないの」

　天はそれまで用意していた脅し文句を、思わず口の中で留めた。こういった言葉には弱い。天使であった天には、家族という存在がいなかった。そして恋人や親兄弟という関係には、少しだけ憧れもある。
　やがて言葉は飲み込まれ、諦めの溜息として口から出る。