テンシを狩る者

天使の人形

　各国で一人選ばれた代表は、マスターと呼ばれる男の指示に従う。最近、彼から新しい天使の動きを聞いた。まだ実例が少なく、対策もされていない未知の存在。それが【天使の人形】だ。
　正体は、名前通りの人形。人間の姿や性格をそっくりそのまま真似る。しかし人形だからこそ、感情が読み取れない。だから敵意が無いと判断したのだ。人形の元となった満は、テンシ化する事なく死んでしまったのだろう。
　由香里は満を止めようと、羽を握る手に腕を絡めた。全力で抑えているのにびくともしないのが、人間ではない何かだと伝わってくる。

「や、やめて！」
「……そうさ、俺は人形だ。だけど貴女に幸せを持って来たんだ」
「ユカリ君、耳を貸すな」
「黙れ。お前の正体、知ってるぞ。穢れた血を持った悪魔め」

　悪魔──天使とは真逆に位置する存在。
　たしかに、リーラにはそんな悪魔の血が半分流れていた。半分という事は、もう一つは別の血。少々複雑な家系だが、簡単に言えば彼女はハーフだ。だからこそ、バケモノとまともに素手で戦う力を持っている。

「本当、なんですか？」
「ああ。どこから聞いたか知らないが、正しい情報だ」

　驚いている由香里に、人形は不気味な笑みを隠せずいた。悪魔と聞けば、いくら天使について話を聞いていたとしても、恐怖が向こうへ行く。もう少し誘えば、彼女にとっての敵と味方が入れ替わるだろう。
　天は、未だリーラの腕に食い付く羽を抜きながら、慌てたように小声で言った。

「どうすんのっ？」
「ふむ……ギフトが反応してくれるのを願うか」
「賭けじゃん」
「大丈夫、死なせないさ。フォローは頼んだぞ」

　今、由香里は人形の手中。そうなると、下手に近付いたり動けば危険が彼女に及ぶ。お守りは渡した。悪意によって反応するするその石の薔薇が咲くのを願う。もし反応せず危険が降り掛かろうとした時は、銃の引き金を引けばいい。

「俺は貴女の味方だ。その証拠に、弟から頼まれごとをされているんだ」
「え？」
「天国へ連れてきて欲しい、と」
「天国？」
「そう、満が居る場所だ。貴女たちは、唯一の家族だったと聞いている。そんな貴女を独り、残したくない。だから一緒に、楽園で過ごそうと」

　丸くなった紅茶のような瞳が、全てを理解したように閉じられる。恐怖でキュッと結ばれていた唇は、緩やかな微笑みを浮かべていた。人形は表情の変化に、唇をニィッと不気味に引き上げる。
　確実に堕ちた。またこれで一人、天使化する。しかしそう確信した時、由香里の目蓋がすっと開く。その瞳は、何故か強い怒りを滲ませていた。

「嘘」
「……は？」
「あの子は、絶対にそれは言わない。もう弟の姿で、嘘をつかないで！」

　彼女の手は差し出された偽りの手を通り越し、偽物の頬を叩いた。パシンと軽くも鋭い音が、部屋に響く。
　予想だにしなかった展開に、人形は間の抜けた顔をした。が、それも一瞬。すぐに怒りに歪め、由香里に襲いかかる。しかし触れそうになった手は、また別の何かに拒絶された。
　焼けるような痛み。人形は由香里の首元を飾る、ピンクの石の存在に気付く。

「それはっ──」
「ギフトさ」

　低く、どこか愉快そうな声が間近で聞こえた。
　人形は反射的に、腕で盾を作るように胸の前で固めた。腕にリーラの足が直撃し、骨の奥に響く。衝撃の強さで、踏ん張った足が勝手にズルズルと滑った。人形が言えたものではないが、化け物の力だ。
　人形が身を庇った事で、由香里の体は解放された。突然の事によろけた体を、天が支える。

「リーラさんごめんなさい、私……！」
「いいんだよユカリ君。ワタシを信じてくれて、ありがとう。あぁ、部屋を散らかしてしまうが、許してくれ」

　少し仕方なさそうに眉根を下げて笑った彼女の言葉で、人形の変化に気付く。人形の周囲を、椅子や本棚が浮いている。
　窓から差し込む日差しに、一瞬だけ白く瞬く物が見えた。それは糸。ピアノ線のような硬く細い糸が、人形の手から出ている。それによって物が操られているのだ。

「祝福を受けられないヤツが、我々の邪魔をするな」
「生憎だが、お前らからの祝福なんざ欲しくないんだよ」

　数本の糸で宙に浮いた本棚が、三人へ放り投げられる。
　天は由香里を庇うように抱き寄せ、背中を向ける。腕の中で悲鳴に満たない喉の音を聞くと、彼は安心させるように頭に手を置いた。

「あいつは大丈夫」

　たしかに人間でないとは聞いた。しかし背を超える本棚がぶつかれば、ひとたまりもないはず。由香里はなんとか、天の肩から顔半分だけを出した。危ないと忠告されるが、耳を通り抜ける。
　バキリと、大木が割れるような音がした。音の直後、何かが部屋に舞う。それは木の断片。先程まで、本棚だったものだ。

「あ、ほら言ったじゃん、危ないって。大丈夫？　刺さってない？」

　天は由香里が頭にかぶった木クズを払う。
　何が起こったか。確かに目で見届けたのに、理解が追いつかない。リーラの前面に迫った本棚。しかし彼女は身を守ろうとするどころか、巨大な相手を蹴りつけた。途端、頑丈に作られた本棚は爆発するように、粉々になった。人智に収まる力ではない。
　天はこうなる事が分かって、由香里を庇ったのだ。本棚からではなく、鋭利な破片から守るために。