テンシを狩る者

家族の約束

　ガラステーブルの上に、可愛らしい餡が上品に盛られた皿が置かれた。どれも花や動物などを鮮やかに象っていて、見事な芸術だ。
　由香里は、天がオススメの和菓子屋でひと息つく事となった。彼は常連のようだが、近くにこんなところがあったなんて、知らなかった。
　天は勿体なさそうに食べるのをためらっていたが、そっとひと口運ぶ。そして慣れた手付きで抹茶をすすり、幸せそうに顔を綻ばせた。彼の好物は和菓子。その見た目からは意外だが、美しさに加えて濃厚で優しい甘さが大好きなのだ。
　桜の餡を口へ運びながら、天は由香里からの視線に気づく。意味はすぐ分かった。

「意外？　和菓子好きなの」
「あ、うん。天さんってハーフ？」
「ううん。私、天使だったんだ」
「えっ？」

　天はさらっと言うと、続いて運ばれて来た半透明の美しい羊羹を口に運ぶ。由香里には嘘を吐く気が無くなった。だから、何も隠そうと思わない。
　しかしポカンとした彼女に、天は慌てる。

「別に人間を襲おうと思ってるんじゃないよ？　もう今は、多少傷の治りが早い程度にしか力なんてないし、そもそも私天使嫌いだったし」
「どうして？」
「えー？　まあ色々あるけど……つまらないからかな。天界より断然人間界の方が好き。私、人間大好きなんだ。あ、この格好は、好きな人が綺麗って言ってくれたから」

　天は長い髪を口元に寄せ、女性のようにふふっと笑う。
　人間に憧れて、人間として堕天した。そこで彼が初めて口にしたのが和菓子。憧れるだけだった食べ物や世界に触れ、今はとても謳歌している。しかし後悔に近い悩みが一つあった。

「人間の体ってさ、なんでこんなに美味しい物ほど太るの!? 昔は何もしなくて良かったのに、ほっといたら十キロは行くんだけど！」

　天は頭を抱えながら、もうひと口桜餡を頬張る。真剣な顔でそんな事を言うなんて、誰が予想できるだろうか。
　由香里は自分の前に出された長細い皿に乗った、花形の餡へ手を伸ばす。真っ赤な薔薇の形をしていて、刺しかけた楊枝を止めた。胸元に輝く薔薇の石と重なり、ついさっきまでの出来事を思い出させる。なんだか、現実味が無かった。
　指が無意識に石に触れたのを天は視界に止め、食べようと切り分けた手を止める。

「その石、気になる？」
「あっ……うん。ローズクオーツかな？」
「それは宝石じゃないよ。一般には核って呼ばれる、天使の心臓」
「え、し、心臓?!」
「そう。あぁでも、悪さはしないよ。リーラが綺麗にしたから」

　核を体外に取り出せば、テンシは死ぬ。しかし放っておくと、生き物に悪影響を及ぼす事例があった。だがギフトとなったこれは、リーラが特別な方法で浄化し、むしろ人間を守る物として活躍する。
　浄化された事によって、ギフトを持った人間に天使は近づけない。元々天使が自らのために作った核が、逆に人間を守る手段となるなんて、ずいぶんな皮肉。だからこそ、彼女はこれを【ギフト】と呼んでいるのだ。
　由香里は、人形が触れようとしたあの一瞬、手をたしかに拒絶したのを思い出す。これが無かったら、今頃どうなっていただろう。はじめての事ばかりで想像すらできないが、ぞっと寒気を感じる。

「そういえば、由香里さんすごかったね。人形の言う事聞かなかったの。ああいうの、意外に手を取っちゃう人多いんだよ」

　たとえ相手が別人だとしても、大事な存在を出されると人は「もしも」を想像し、無意識に自分で可能性を作る。リーラはそれでも救うが、そのせいで恨みも買っていた。
　すると、由香里は少し恥ずかしそうに、それでも悲しそうに微笑んだ。

「私たちね、一つ、約束をしてるの」

　両親とは、交通事故で死別した。まだ六歳と10になって間もない自分たちは、母に抱きしめられた事で、奇跡的に無傷。しかし愛してくれた両親が死んで、しばらくは二人で泣き合った。
　そんな中行われた葬儀で、皆口々に由香里たちへ「可哀想」と言葉を残す。しかし由香里はそれに対して疑問を持った。

「だって、私たちは助けられたんだよ。それなのに、可哀想は変じゃない？」

　遺された自分たち。救われた命。残った事は、きっと可哀想じゃない。だから幼い満と約束をした。たとえ互いに死別したとしても、絶対に後を追わない事。遺された方は、必ず生を全うする事を、約束した。
　だから彼女は「一緒に天国へ行こうと言ってた」という人形の言葉に、惑わされなかったのだ。

「……強いね、由香里さん」
「ううん。それに、リーラさんと天さんの事も、信じてたから」

　そう言って笑った頬に、一粒涙が落ちる。天は慌てて拭った彼女の頭を、優しく撫でた。