テンシを狩る者

家族の約束

　風情ある丸い窓から差し込む日差しが、濃くなってきた。そろそろ外に出ようとした時、コツリコツリと、聴き馴染みある音が聞こえた。

「やあ、美味そうだ」

　頭が予想した声が聞こえたと思えば、天の皿に残された残りの餡を、黒い指がひょいと盗んだ。目で追ったツバキを模した餡は、リーラの口の中に放られる。

「あっ私の！」
「ん～、働いたあとの甘い物は格別だね」
「あ、リーラさん」
「ずいぶん待たせてしまってすまない。全部片付いたよ。それでだが……あー……外に出ようか」

　彼女にしては、歯切れ悪い。天は何故か溜息を吐くと、由香里に立ってと手で指示する。
　外はやはりもう夕方で、小学生たちが楽しそうに走って下校していた。家の玄関前でリーラは立ち止まると、改まって由香里と向き合う。その顔には、いつもの笑顔が嘘のように消えていた。

「弟君の事だが……もう彼は、亡くなられている」
「あ……やっぱり、そう、ですか」

　テンシ化していた場合は満自身と言えるが、人形は別だ。人形はあくまでその人物を模して作られる。満は治験中に異常を来たし、本体はもう処分されただろう。

「ユカリ君──」
「ありがとうございました」

　小さな声を遮った由香里は、深々と頭を下げた。予想していなかった反応に、リーラはキョトンとする。どうして大切な弟の行方を知って、礼を言ったのだろう。
　反応できないでいると、由香里は下げていた頭をようやく上げた。その表情は、言葉のままの笑顔。

「リーラさんは、私と弟の心を守ってくれました。本当に、ありがとうございました」

　心からの言葉であるのは、誰が見ても分かる。恐怖や諦め、悲しみが無い。
　リーラは開きかけた口を閉じ、形作った言葉を飲み込んだ。咀嚼したのは、謝罪の言葉。もっと早く動いていれば助かった命。そして由香里にとっては唯一の家族の命だ。だから恨まれ、打たれる気でいた。
　今の彼女の気持ちが分かるのなら、この言葉は相応しくない。

「キミが無事で、良かった。そしてこの件の事だが、本拠地が分かった。近いうちにテンシ狩りたちと乗り込む。これ以上被害を出さないと、約束をしよう」
「はい……！」
「さて、疲れているだろうが、最後に一つ。後日、国から見舞金がキミの銀行に振り込まれる。何も言わず受とってほしい」

　見舞金と称しているが、実際、半分は口止め料でもあった。本来はこの他にも、日常生活に支障がない程度にだが、情報漏洩を防ぐために国から定期的に視察される事となる。
　今回は、由香里の性格を見て、リーラがその必要は無いと断言した。予想通り、何か察したのか、由香里は何も言わずに頷く。

「何か、キミからあるかな？」
「あっ……えっと、あの」

　由香里は願うように胸元で汗ばんだ手を握ると、目線を左右に迷わせる。悩みに産んだ沈黙を、意を決して破った。

「また、会えますか？」

　恐る恐ると言ったような望みに、リーラと天は驚いて視線を交わす。

「アマ君と会いたければ、あの喫茶店に行けばいいよ」
「リーラさんとは？」

　本当だったらこんな出来事、はやく忘れて健やかな日常に戻るべきだ。さり気なくそう言ったつもりでもある。由香里もそれは分かっているだろう。だが会話を続けたという事は、食い下がる気が無いという意思表示だ。
　リーラは仕方なさそうな息を小さく吐くと、足のポーチを探る。差し出したのは名刺。テンシ狩りではなく、宝石店のオーナーとしての物だ。

「何か用があったら、ここへおいで。お茶くらいは出せるから」
「！　ありがとうございますっ！」

　由香里は花咲くような笑顔で、大切そうに名刺を抱きしめた。