テンシを狩る者

虹色の核

　顔よりも幅のある刃の風圧は、ただ下ろしただけでも凄まじい。ヨアケはたまらず足に力を入れ、腕で顔を庇う。

「はははっ脆い脆い」
「……脳筋野郎」
「そのおかげで入れたじゃないか」

　衝撃に飛ばされてきた鉄屑を払うヨアケの言葉に、忠徳はガハハと豪快に笑う。
　彼は純粋な人間だ。しかし趣味である筋トレが功を成し、車一台程度ならば一人で持ち上げられるほどの力を持っている。もう歳も六十近いと言うのに、全く衰えを見せない。

「ひ、ひぃ！」

　情けない悲鳴が聞こえた。二人のではない。ヨアケたちは、同時に瓦礫の向こうを見る。
　ドアの残骸の奥に腰を抜かしているのは、白衣姿の男。見覚えのある顔だ。ヨアケは確認のため、ズボンのポケットの入れた写真を取り出す。それは、テンシ狩り全員に配られた物だ。
　少しシワの付いた写真に写っている男で間違いない。

「お前、山崎竜真だな？」
「な、なんで名前を」
「俺らはテンシ狩りってぇもんだ」

　状況を理解したのか、竜真はさあっと顔を青くさせる。悪事であると理解しているテンシ作りに加担しているのだから、その反応は当然だ。しかし、どうしてか彼は、逃げるどころかヨアケの足へ縋り付いた。

「あ？　んだてめえ。くっ付くな、気持ちわりい」
「助けてくれ！」

　忠徳とヨアケは、思ってもみなかった言葉に顔を見合わせる。許しならまだ分かるが、何故救いを求めるのだろうか。

「大天使が暴走したんだ」
「大天使？」
「お前さん何言ってんだ？」
「だ、だから──」

　竜真の声が不自然に聞こえなくなる。それは、部屋の中でガラスが派手に割れた音にかき消されたからだった。
　ヨアケと忠徳はその音に、室内へ顔を向ける。僅かに残った土埃が舞う部屋の中、いくつかのテンシの残骸が散らばっていた。壊れたガラスは、正面の壁。ガラスの中は小さな部屋のような作りで、何かを収容していたようだ。
　その何かというのはおそらく、部屋の手前で、ガラス片に紛れてうずくまるものだろう。

「あれがテンシか？」
「人間じゃあねえな」

　肌着すら付けない人間の子供がうずくまっているようにしか見えない。しかし長年バケモノを相手していたからこそ、彼らにはアレが人ではない何かであるのが分かる。
　病的に白い体が、小さく痙攣する。いつ何が来てもいいよう構えた二人だが、その光景に思わず目を丸くした。震えた背中から、静かに、音を立てずに六枚もの翼が生えたのだ。子供の体には似合わないほど大きい。その神秘的な美しさには、思わず全員が見入った。
　翼が呼吸するように、大きく上下する。しかしそのゆっくりとした動きは、空気を切るほどの突風を巻き起こした。
　忠徳は咄嗟に剣を床に突き刺すと、ヨアケの腕を掴んだ。190を超える彼よりも二回りは小さなヨアケの体は、予想通り風に巻き込まれて足が地面から離れる。その側にいた竜真は、どこにも掴む物が見つからなかったのか、壁に激突して意識を飛ばした。

　建物を半壊させるほどの突風が止んですぐ、二人を襲ったのは鋭い閃光。太陽を負かすほどの光の正体は、宙を舞うテンシの背後にある巨大な十字架。
　その周囲を漂う小さな十字架が、彼らへ向けて雨のように降り注ぐ。
　しかし薄いガラスの壁を無くした赤い眼が睨みつけると、十字架は途端に岩となった。忠徳はそれを器用に足場にすると、テンシも見下ろす上空へ飛び移る。
　テンシは、鼻も口も無い。顔だと思われる形をした場所を、十字に重なったリングがゆっくり回っている。そこにいくつも嵌め込まれている目と、忠徳の焦茶の目が合わさった。
　どうしてか、太い柄を握る彼の両手が緩んだ。その青と緑、黄の混ざる不思議な瞳が妙な感覚を引き起こす。

「忠徳！」

　ヨアケの声が、吸い込まれるような瞳から忠徳を引き戻す。しかし我にかえった時、彼に向けられたのは、先程とは比べ物にならない巨大な十字架。
　忠徳は咄嗟に剣を投げる。相殺を狙ったが、目の前の光からすれば紙を破るのと同じ。長年の相棒だった剣は、光の中にある細くも鋭い十字架によってあっけなく砕かれた。