テンシを狩る者

大天使

　核が粉々に弾け飛んだ反動で、テンシはリーラの胸元へ飛び込んだ。その拍子に、二人の翼が散るように消えた。リーラは小さな体を抱きしめ、背中から落ちる。
　僅かに息の詰まる痛みに顔を歪めたあと、彼女は手の中に違和感を感じて開いた。黒い手の平に転がったのは、見る角度によって赤と青に色を変える石。核の一部だ。

「どういう事だ……？」

　彼女の口から疑問が零れたのは、胸の中にまだテンシが居るからだ。通常、テンシは核が己の対外に出たり破壊されれば、羽となって姿を保てなくなる。
　そのはずなのに、テンシはそのまま。しかも、顔ができている。先程までは白い不完全な彫刻のようだったのに、今は少し幼さを残した少年の顔があるのだ。
　竜真の恐怖と歓喜に震えた声が紡いだ言葉を思い出す。あの男は、コレを大天使と呼んでいた。しかしにわかには信じがたい。

「リーラ！」
「リーラさん……！」

　遠くからの悲痛な呼び声が、リーラの意識を思考から覚ます。結界の外で待つよう指示したミアたちが、走って来ていた。忠徳たちから強大な相手だと聞いているだろうから、相当心配をかけてしまっただろう。
　リーラは申し訳なさそうな笑顔で、無事だと知らせるために皆へ手を振って見せる。そんな彼女の首へ一番に抱きついたのは、誰よりも重そうな服を着たミア。

「もう馬鹿ぁ！　俺たちなんのためにいるのさあ！」
「はは、悪かったよ。キミらを失うには惜しいからさ」
「う～」
「ミア、リーラさん疲れてるから」
「いいよヒスイ君」

　離れるように促す翡翠を静止させ、磁石のようにくっ付いたミアの頭を撫でる。

「良かった。無事みたいだね」
「！」

　頭上から別の声が降った。それは、今日集めた五人のものではない。安心したようにそう言ってリーラに手を差し出したのは、三十代ほどに見える男。
　なんの変哲もない、ここに居る六人に比べれば一般人に紛れそうな見た目だ。だからと言うべきか、異質に見えるのは、瞳が目蓋によって隠されている事だろうか。それなのに、何故か目が合っている感覚がする。
　しかし、ミアは彼の存在に気づくと、慌ててリーラを解放する。束縛が解けて手を取った彼女は、意外そうな顔をした。

「早かったじゃないか、マスター」
「一大事と聞けばね。君が死んだと知ったら、子犬に噛まれてしまう」

　それは嫌だと、彼は苦笑いした。
　リーラが口にした『マスター』。それはテンシ狩りという組織を作った張本人。人混みにでも入れば、一瞬で見失いそうな見た目だが、各国の代表が束になって掛かっても敵わない相手だ。気さくに話すリーラでさえ、逆らおうとは思わない。
　マスターは立ち上がったリーラの腕が抱える子供に視線を向ける。

「その子が、聞いていたテンシ？」
「大天使だそうだ」

　目蓋が下がったままだから確かではないが、その言葉にマスターは驚いたようだった。そしてしばらく思案に黙ると、二人は目だけで互いの考えを交わし合う。
　やがて目蓋越しの瞳は、逃げないよう未だ忠徳の肩の上に居る竜真に向けられた。竜真は背後からの視線に悪寒を感じ、体を震わせる。緊張に精神が研ぎ澄まされ、聴覚が普段なら聞き逃す足音も拾った。

「はじめまして、山崎竜真さん」