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いつの間にか前に回られ、竜真の喉からひゅっと恐怖の音が鳴った。マスターは穏やかな笑顔で、律儀に会釈する。
「色々、貴方からお話をお聞きしたいのですが」
「お、俺が言える事は何も」
「あぁ、勘違いさせましたね。了承を得るための会話ではなく、今後の予定を言いたいだけです」
「は？」
「話を聞くために、家に招きます。ただ、その間喚かれると迷惑なので──」
マスターはそこで言葉を区切ると、静かに片手を挙げる。皆、それに応えて目を閉じた。全員の瞳が隠れたのを確認した彼は、いったいなんだと忙しなく左右する竜真の顔を両手で包んだ。
竜真の顔を向き合う形で固定すると、そこで初めて、マスターの目蓋が持ち上がる。そこに、目は無かった。竜真は自分が見た光景に唖然とする。
「おやすみなさい」
そうしている間に声が聞こえたと思うと、意識が闇へすぅっと引きずり込まれた。
忠徳は肩がぐんと重くなったのを感じて目を開ける。担いだ竜真がグッタリしていた。
マスターは少し離れると、スマホで誰かへ通話を始めた。それによって終わったと理解したのか、皆も遅れて目を開く。誰も、マスターが何をしたのか尋ねない。それは暗黙の了解だった。やがて通話を終えると、マスターは振り返り親しげに笑った。
「みんな、今日も協力してくれて、ありがとう。あまり怪我はないようだけど、念のためそれぞれで確かめてね。それじゃあ、次の任務までゆっくり休んでほしい」
締めくくりの言葉のすぐあと、車のガスを吐く音が遠くから聞こえた。木々に隠れた山道から、一台の車がやって来た。車はマスターの背後で停まり、ゆっくり窓が開かれる。顔を見せたのは、円華と源郎だった。
瓦礫の散らばった現場に顔をしかめる源郎の肩口から、花のような笑顔で円華が顔を出す。
「みなさん、お疲れ様です！」
「やあ二人とも」
「……ずいぶん派手に暴れたな」
源郎の手厳しい感想に、リーラは肩をすくめる。彼の視線は、担がれて気を失った竜真へ向き、やがてマスターへ転がされる。マスターはそれに変わらず微笑みを返した。
「大丈夫、死んではいません。彼らもプロですから。それに、移動中騒がれては迷惑でしょう？」
殺すなと言った相手は殺さない。託された仕事は必ずこなす。もちろん相手の動きによって、五体満足でとは限らないが。
源郎はその一言で察したのか、口をつぐんで大人しく後ろのドアを開けた。マスターは後部座席に座らせた竜真の隣に座ると、最後に窓を下げる。
「それじゃあみんな、また。リーラ、その子の事、報告頼むね」
それぞれが会釈する中、リーラは葉巻を挟んだ手をひらひら振る。そうして車が山道の向こう側へ消えるのを見計らい、彼女は五人へ振り返った。
「そいつ、どうするんだ？」
「様子見だ。さて諸君、今日はここで解散だ。あ、そうそう、飲み会は予定通り行うから、空いている者はぜひ来てくれたまえ。ワタシは少し遅れるから、先に始めて構わないから」
「は～い」
「お疲れ様でした」
リーラは葉巻を口に移すとテンシを抱え直し、皆に見送られながら現場をあとにした。
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