空が夕闇に変わる頃

黎明

限界を迎えたのは、それから１時間後。
先に見えるゴールを目指してわたしは最後の力を振り絞った。

「だああああああ」

脚がもつれ、そのままベンチに飛び込んだ。

「はあ、はあ、はあ、無理っ・・・もお無理っ・・・水・・・あっ！水っ！」

途中、自販機で水を買おうと思っていたのに、走るのに夢中ですっかり忘れていた。買いに戻るより、家に帰ったほうが早い。これは、呼吸を整えたら即帰宅だ。

ベンチに仰向けになり、気づいた。いつの間にか空が晴れている。さっきまでの雲はどこに消えたんだと思うくらい、晴天だ。
それにも気づかないほど無我夢中で走っていたということか？

──純粋な疑問が浮かんだ。わたしは、何をしているんだろう。夕方から仕事なのに、今からこんなに疲れていていいのか？
今日のコースは決まった。家に帰って湯船に浸かり、一眠りしてからの出勤だ。

５分ほど休み、呼吸が落ち着いたところで姿勢を起こした。よし帰るかと、立ち上がろうとして、気づいた。

「わぁ──っ！！」慌てて口を塞ぐが、手遅れだった。「すっ、すみません！ごめんなさい！人がいるとは思わなくてっ！」

２つ並んだベンチ。その隣に、若い女性が座っていた。
えっ、いつの間に？気配なんて感じなかったのに。そもそも、感じ取れる状態ではなかったが。

「いえ、私こそ驚かせてしまったみたいですみません」

「いえいえ！すみません！どうぞ、ごゆっくり！」

「ここは、凄く良い所ですね」

「・・・そうですね！景色もいいし！走るには最高です！」

「ずいぶん足が速いのですね。何かスポーツをやられていたのですか？」

「・・・えっ？あっ、いえ、とくには何も。趣味の一環というかなんというか・・・」

見られていたのか。帰ろうとしたが、そうもいかなくなった。

「それに回復も早い。素晴らしい身体をお持ちだ」

──なんで、そう思ったかはわからない。
わたしは、わたしに微笑むこの女性に一瞬、恐怖を感じた。

「私は決して丈夫なほうではないのでね。あなたのように優れた身体が羨ましい」

──あ、"ヤバイ"。
わたしに、野生本能という物があるとしたら、それが盛大に危険信号を鳴らしている。この女性、いや、本当に女性なのか？目の前にいるこの人物に近づいてはいけないと、本能が訴えかけている。