空が夕闇に変わる頃

黎明

「さあ行くわよ雪音ちゃん」

パンッ──という良い音が、部屋に響き渡った。
殴るまでは行かなかったが、わたしは早坂さんの両頬を叩き、こちらを向かせた。

「早坂さん、落ち着いてください。今行っても、彼女はいません。わたしはこの通り元気ですから。とにかく、座ってください」

早坂さんは虚を突かれたように目を丸くした。でも、やっとわたしの目を見てくれた。中腰だった早坂さんはその場にペタンと座り、頬に当てたわたしの手をギュッと握った。

「ごめん・・・」俯き、自分を落ち着かせるように息をついた。

「いや、わたしこそごめんなさい・・・凄い良い音したけど、痛くなかったですか？」

「次はグーでやれ」何処からか悪魔の囁きが聞こえた。

「彼女？」早坂さんがパッと顔を上げた。「今、彼女って言わなかった？」

「俺は電話で言ったからな。ろくに聞きもせず切りやがって」

「女の人でした、若い。髪は真っ黒で腰くらいまであって・・・」

「不思議ではないよ」財前さんが静かに言った。「あやつは人を喰らい、その姿に化ける。それは男に限った事ではないからね。最近の"獲物"が、その女性だったということだろう」

──今思えば、彼女は血が通っていないかのように真っ白だった。
本来は、普通に生きていた人なんだよね。彼女の身に何があったのかはわからないが、その事を思うと、胸が締め付けられた。

「雪音ちゃんのことを認識していたかという話だが・・・可能性は高い」

「えっ・・・そうなんですか？」

「ああ。あやつは僕の死を待ち侘びているからね。苦しむ姿を自分の目で見たいはずだ。姿を隠しながら僕に近づいてる可能性はある。つまりは、僕の周りにいる人間も把握しているということだ」

「・・・だとしたら、周りの人間を傷つけて、財前さんを苦しめようとしてる・・・」

財前さんは目を伏せた。「もしくは、君の身体を望んでいる・・・」

──"素晴らしい身体をお持ちだ"

彼女の不敵な笑みを思い出し、ゾッとした。

「すまない。雪音ちゃん」

「えっ？いやっ、謝らないでください！財前さんが悪いわけじゃないんですから！たまたまターゲットがわたしだったっていうだけで？っていうか、本当にたまたまだったかもしれないし！」

場を和ませようと言ったが、重い沈黙が流れた。
わたしの手を握る早坂さんの手に力が込められる。