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階段を上り切り、参道を少し進んだところでテルさんは足を止めた。
「匂いはここで途切れてますね」
「えっ、ここで？」
参道の先には小さな社殿が見えるが、この周りには何も無い。わたしたちを囲むように木が生い茂っているだけだ。
「いつまで乗ってんのよ。さっさと降りなさい」
「あ、すまねぇ」 千代松さんは早坂さんの背中から降りると、辺りをキョロキョロと見回した。「兄ちゃん、何処に行っちまったんだ・・・」
「とりあえず、先に進んでみますか？」
「兄〜〜〜ちゃ〜〜〜〜ん！！」
突如発せられた叫びに、肩がビクッと跳ねた。
普通の人間には聞こえないからいいものの、心臓に悪い。
「何処にいるんだぁ〜〜！居るなら返事してくれぇ〜〜〜！！」
その返事が返ってくることを願ったが、何も聞こえてこない。
「兄ちゃ〜〜〜ん！オレだぁ〜〜〜ッアガッ・・・ガッ・・・」
千代松さんの兄に対する呼び掛けは、テルさんによって遮断された。
「黙れ」
千代松さんは、喋ろうにも喋れない。テルさんによって口を塞がれているから。この人、やっぱり怖い。
しかし、それにはワケがあったようだ。テルさんは千代松さんを離すと、上を向いた。
つられてわたしも上を見る。何か、見えるのか？
「お〜〜い、ここだ〜〜」
──ん？今、声が？
「ここだよぉ〜〜、助けてくれぇ〜〜」
間違いない。とても遠くから聞こえる。
「今、聞こえました？」
「ええ、いますね」
そう言ってテルさんが指さしたのは、空だ。
「え？どこに？」
「木の上です」
「・・・・・えっ！」
参道を囲うように生えている杉の木。高さは２０メートルはあるだろう。暗闇でわたしの目には何も見えない。
「木の上にいるんですか？お兄さんが？」
「コイツの兄かは知りませんが、骨ですね」
いや、絶対そうじゃん。
「兄ちゃんだ・・・お〜〜い！兄ちゃ〜〜ん！オレだ！千代松だ〜〜！」
「・・・千代松か！？頼む！助けてくれぇ〜〜」
「・・・なんで、木の上にいるんだろう」
「木登りでもしてたんじゃない？」早坂さんは帰りたいオーラ全開だ。
「それはねぇ！兄ちゃんは臆病なんだ、そんなことするはずがねぇ・・・」
それに関しては、非常に説得力があった。
「でも、自分で登ったんじゃないとしたら・・・」
「"誰か"に連れて行かれたのね」
「そう考えるのが妥当ですね。今のところ、近くに妖怪の気配はないですが」
「じゃあ、今のうちにお兄さんを助けなきゃ」
──でも、どうやって？あんな高い所にどうやって行けば。
「ジャンプして降りればいいじゃない」
「この高さですよ、骨がバラバラになっちゃうんじゃ・・・」
「くっつければいいじゃない」
「・・・そんな、プラモデルじゃないんだから」
あの高さまで行く方法 ──･･･「あっ！テルさん、コウモリの姿だったら行けますよね？」
「行くことは可能ですが、そこからはどうしますか？」
「・・・そっか、コウモリの姿じゃ運べないか」
「上まで行ったら人間になってロープで降ろせば？あなたはそのあと戻ってくればいい」
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