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わたしは思わず、早坂さんの肩を掴んだ。
「早坂さん、天才」
「・・・そお？じゃもっと褒めて」
早坂さんはわたしのウエストに腕を回し、抱き寄せた。
「ちょ・・・っと！何してるんですか！」
「ご褒美よ」
わたしの頭に自分の頬をグリグリと撫で付ける。
「ちょっ・・・離してくださいっ」
「しかし、そのロープは何処から？」 テルさんが冷静に言った。そして心なしか、凄く嫌そうだ。わたしは早坂さんの身体を押しやった。
「そこですよね・・・この時間だと店も閉まってるし、何かないかな」
「もう明日でいいんじゃない？」
「そっ、そんな・・・頼む！助けてくれ！この通りだ！」
千代松さんは掌を擦り合わせ、頭を下げた。
「あー、コンビニに紐なら売ってるんじゃない？」
「紐？」
「ほら、段ボールとか括るビニールの紐あるじゃない」
「ああ、なるほど！でも、耐久性大丈夫かな・・・」
「大丈夫よ、その骨、アホみたいに軽いもの」
「・・・よし。ここに来る時、コンビニ何軒かありましたよね、わたしちょっと行って買ってきますね！」
「あー、あたしが行くわ。あなたはここで待ってなさい」
「や、でも・・・」
早坂さんは、わたしをジッと見据えた。顔に書いてある、言うこと聞けないの？と。
「じゃあ、お願いします」
「あいあい」
「待ってください」
わたしと早坂さんは、同時にテルさんを見た。
「どーしたんですか？」
「何か、来る」 テルさんは空を見上げ、険しい顔をしている。
それから数秒も待たずして、その何かが姿を現した。暗闇の中でも、シルエットは見えた。大きな翼を広げ、空を飛行する生物。見た目は鳥そのものだが、その大きさは普通ではない。この距離でも、それがわかった。
「連れ去った張本人のお出ましってわけね」
その鳥が木に留まると、そこだけ小石や小枝が落ちる音がした。
「ぎゃああああ！来るなっ！あっち行けぇぇぇ！」
遥か上から、悲痛な叫び声が聞こえた。
「兄ちゃん！だっ、誰か、助けてくれぇ！」
「テルさん！上で何が起きてるんですか！？」
「おそらく、食べようとしていますね」
「えええ！？何をそんな冷静に言ってるんですか！どうにか出来ませんか！？」
「出来なくはないですが・・・」
なぜだ、なぜ、この男どもはこんなに冷静でいられるんだ？相手が妖怪だから？
「じゃあやってください！」
「遊里さん、あとはお願いします」
「あいあい」
早坂さんに目を向けた一瞬、テルさんはその場から消えていた。気づけば、テルさんの着ていた服だけがその場に落ちている。
「あれ！？テルさんは！？」
早坂さんが木の上を顎でさした。「行ったわよ」
「・・・何するんだろう、大丈夫かな」
すると、早坂さんがおもむろに背中からナイフを取り出した。革張りの鞘をわたしに預ける。
「何するんですか？」
その時、耳に激痛が走った。──これは、テルさんの超音波だ。凄い、これだけ離れているのに、なんて威力だ。
早坂さんも片耳を押さえ、わずかに顔をしかめている。
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