罰の隣で希う。

　神様のその言葉を聞いた時、最初に僕が思ったことは一つ。“は？なんで僕が？”だ。
　何故なら僕は悪い事なんて何一つしていない。罪があるとしたらそれは、今隣にいるこの男ただ一人ではないのか。

「納得ができません」

　本来、神様にこんな口答えなどしてはいけないのかもしれない。それでも言わずにはいられなかった。こんなものは不平等だ。到底承服できるはずもない、と。

「僕は、この世界を守るため死ぬ気で勇者として戦いました。その結果魔王を倒して力尽き、死ぬことになったわけですよね。天国に行けるか、幸せな転生をするのは筋というものでは？どうして、そこの魔王と同じ扱いなんですか」

　そう、僕は勇者。
　世界を守るため、命がけで魔王と魔王軍と戦い、世界を救った勇者なのだ。
　それなのに今僕は魔王と並んで神様の御前にいて、神様にこう言われたのである――お前たち二人にこれから罰を下す、と。

「罰って？僕に何の罰があるっていうんですか？」

　不満を漏らすと、目の前の金ぴかのおじいさん――の姿をした神様は、疲れたような顔で首を横に振ったのだった。

「おぬしは、自分に罰があることに気付いていない。気づこうともしていない。即ちそれが罰なのだ。おぬしたち二人を地獄に堕とすことはせぬが……いや、ある意味地獄なのかもしれぬ。これからお前たちには、共に転生し、いくつもの世界を巡ってもらうことになるのだから。それも、元の記憶を保持したままでな」
「はあ！？」

　それを聞いた時、魔王の方は何かを悟ったらしい。死んだ時の重たい甲冑姿のまま、長い黒髪をだらりと垂らして首を垂れる。
　ちなみにこの魔王、筋骨隆々の美丈夫、というタイプの魔王だった。項垂れているような姿さえ妙にサマになっている。それがまた腹立たしい。

「謹んで罰を御受けします、神様」

　なんだよ、と僕はますますイライラしたのだった。お前は何で、こんな意味不明な罰に質問一つしないのかと。