御泊りですか

３－６ 説得

「再生が完了した。欠けた骨の分は元どおりになった」
「えっ、骨って生えてくんの?」
「魔族は生命力が強いんだ。細胞の質が人間とは違うんだよ。一部分でも残ってればどうにか再生できるぐらいだ。まあ、再生するには回復魔法をかけなきゃならないから、それだけの頭が残ってればの話だがな。とにかく胸骨の先が欠けたくらいでは何でもない。すぐ元に戻る」

　アスタロトはむくりと上半身だけ体を起こし、土ぼこりをはらった。
　右手に軽く息をふきかける。すると真っ赤だった骨片に光が満ちて、象牙のアクセサリーのように変化した。ご丁寧に鎖付きのネックレス仕様になっている。これなら不気味な感じはしない。

「いつも身に着けてるように」
「あ、うん」

無造作にポイと渡されたので、克己もつい受け取ってしまった。

「じゃあ行ってくる。終わったらまた遊びにくるから美味しいものを用意しておけ。酒は私が持ってきてやる。お前、魔界酒好きだったよな」
「うん。特選のやつ」
「はじめに高級品を飲ませたのが失敗だったな。まあいい、特選を買ってくるとしょう。つまみを研究しておけ」

　アスタロトが立ちあがった。もはや止められる段階は通り過ぎてしまっていた。何をしてもアスタロトは紫玉に向かう。克己はつられて立ち上がった。

「太郎！　いいか、とっとと紫玉とりにいってすぐに帰ってこいよ。俺、つまみの研究なんかしなくたって、もうめちゃくちゃ上手いんだからな！」

アスタロトはふりかえって、ふっと微笑んだ。

「それじゃ、お手並拝見といこう。近所のオバさんたちから分けてもらうのは反則だぞ」
「わかってるよ！　最高に美味いの作るから早くもどってこい！」

アスタロトは答えず、克己に背中をみせたまま掌だけひらひらと振ってみせた。そして、翼を広げると一度だけ克己を振り返った。その紫色の瞳に釘付けになる。

　もう、二度と会えないかもしれない。

　急にそんな想いに囚われて胸がしめつけられた。

「太郎！」

　駆け寄ったが、あっという間に上昇して手が届かなくなっていた。背のびをして空を見上げる。手の中にある骨をぎゅっと握ってみる。

　大丈夫。
　大丈夫、太郎なんだから。

　何度もくり返し心の中で念じてみるが、不安は消えるどころか大きくなる。克己は夜空を見上げ、アスタロトの飛び去った軌跡を目で追った。