御泊りですか

２－６ 試練

「どうした、隙だらけだぞ」

　伯爵の揶揄う声がショウの焦りに火をつけた。
　夕ベの兵士もこんな気持ちだったんだろうか。
　ショウは荒い息をしながら考えた。伯爵がひどく大きく見える。朝日に透けた髪が炎のようだ。
　そのうち、剣先がサッと皮膚を切るようになった。早くも疲れてきたのだ。
　剣は重さを増し、動きが鈍くなる。

「口ほどにもない」

　伯爵の言葉には軽蔑と苛立ちが籠っていた。いよいよ剣が肩先をかすめた。そのすぐ隣には首がある。伯爵がその気になればもう切られていた。

　だめだ、魔法だ！
　減点とか言ってられない、このままじゃコマ切れだ！

　ショウは早くも限界を感じて奥の手を使うことにした。
　情けないが、まともにやりあって勝てる見込みはゼ口に等しい。かすり傷で済んでいるのは伯爵が加減しているからで、いつ本気になるともしれない。
　ショウは伯爵の手元を睨み、口の中で素早く呪文を唱える。

「⋯⋯！？」

　突然、伯爵の片腕が上がらなくなった。いつもの効力と比べたら手ごたえが浅いが、一応効果はあったらしい。
　防御の基礎魔法がこんなに頼もしく思える日がくるとは！
　ショウの感激をよそに、目に見えない何かに手首を押さえられている異常な感覚は、現実主義者の伯爵を呆然とさせた。その隙にショウはようやく伯爵の胸元に刃を突きつけた。
　普段、感情を押し殺している兵士達が、こらえ切れずにどよめく。ショウを見る目が一瞬で変わった。

「し、しばらく、お供を、お許し願いたい」

　しかし当の本人は息も絶え絶えだった。伯爵は手首をさすりながら忌々しそうに剣を捨てる。

「勝手にしろ」

　ショウは頭を下げた。脱力のあまり立っているのがやっとだった。
　ズルをしたのは気が引けるが、ともかくこれで伯爵にくっついていられる。しかしそれはさらなる試練の幕開けだった。