プレイヤー

Ⅱ コンスタンツェ

　少年の祖父は死んだ。コンスタンツェはできる限りのことをしたが、心は晴れなかった。比較的若い何人かの男たちが、遺体を運んでくれた。埋葬ではない。ただ、捨てに行く。
　夕暮れが近づいていた。
　大穴に近づくにつれ、たまらない悪臭に鼻面を打たれた。少年はこの穴のことを知らなかったのだろう。青ざめた顔をして、
「そんな……こんな？」
　などと、つぶやいている。
　誰も彼もが一緒くたに、墓標もなく投げ込まれる大穴である。最近では腐るまもなく、ネズミに食い荒らされて骨ばかりになる。
　幾千幾万というネズミの群れが死体の山を覆い、波打つ海のように蠢いている。
　穴の縁にあった小岩のように見えていた何かが、不意に動いた。
　修道士の服を着た、しかし頭頂を剃っていない、黒髪の男だった。
　男はコンスタンツェたちを遮るように、腕を横にのばした。
「下がっていなさい。なにか、邪悪なものの気配がします」
　振り返った男の顔に、コンスタンツェの目は惹きつけられた。
　生まれてはじめて見る、すみれ色の瞳であった。

　コンスタンツェは男に促されて穴の底を見た。
　ばらばらになった白骨が、大きな力に流されるように一斉に動いていた。
　穴の中央近く、なにかひどく大きなものが上昇してきて、死体の堆積を下から突き上げている。そう見えた。中央に山ができ、白骨はカラカラと周縁に転げ落ちていく。中央はどんどん隆起していき、やがて何かが、死体の層を突き抜けて飛び出してきた。
「ああ、神様……」
　コンスタンツェは自分がそうつぶやいたことに気づいた。
　彼女は自分の見ているものが信じられなかった。
　それは途方も無い大きさの、巨大な手だった。
　肘の付け根あたりが穴の底に現れていて、建物の三階ほどの高さのところに手のひらがある。その上に家が建てられそうなほどに大きい手のひらだ。
　それが音もなくゆっくりと、見えない何かを探すように、揺らいでいる。
　少年が必死の様子でしがみついてくるのを感じるが、そちらをかえりみる余裕はない。遺体を運んでくれた男たちは頭を抱えて地面にうずくまり、目の前の光景を拒むように叫び声を上げている。
　すみれ色の瞳の男がすばやく動いた。
　閃光がひらめき、轟音が響いた。
　男はどこからか拳銃を抜き、巨大な手のひらに向けていきなり発砲したのだ。
　弾丸は手を貫通したようだった。手には傷ついた様子も、怯んだ様子もなかった。撃たれたことに気づいたかどうかもわからなかった。
「そうそう巧くはいかんな」
　男はひどく冷静に聞こえる声でそう呟き、そして言った。
「父と子と聖霊の御名において、我が守護天使よ、我らに悪魔に立ち向かう勇気と知恵を与えたまえ」
　言いながら襟元から十字架を取り出し、掲げた。

　落雷した。
　信じがたいことだったが、晴天を貫いて、空を切り裂くように電光が閃くのを、コンスタンツェは確かに見た。
　青白い炎に包まれて、巨大な手が燃えている。
　燃えながら肉片がぼろぼろと落ち、手はゆっくりと崩れ落ちていく。
　幾千の砲声をあつめたような轟音が、まだ殷々とこだましている。
　ふう、と男が息を吐いた。
　ひと仕事終えたという様子の、まるで窮迫したものを感じない声だった。
「あなたは……いったい……」
　コンスタンツェが半ば無意識につぶやき、男が振り向いた。
「バルタザール。あなたは？」
　何事もない日常が続いているかのように、男は微笑んでいた。