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運命を変える
運命の日から１か月が経った。
灼熱の太陽が燦燦と降り注ぎ、コンクリートの地面を焦がす。
長い道の先には輝く砂が幾重もの丘を作り、地平線へ消えていった。
「渇くな ───」
ラルフは天を仰ぎ、スパナを持った手で額を拭った。
近くをジョギングする一団が近づいてくる。
元気に掛け声をかけて走る集団の中には、アメリカ人、アジア人などもいた。
「ラルフ、機体の調子はどうだい」
「ハーティじいさん。
上々だよ。
外見はアイアンイーグルだが、中身はごちゃまぜなんだな」
「そうさ。
だから、特別価格でご提供ってわけさ。
なあに、お前さんの腕ならすぐに新しい機体が買えるさ」
死の商人である小柄な老人は、やせ細っているが白髪頭を振り乱して駆け回っていた。
左手には伝票の束、右手は拳を握ってズンズンと基地を歩く。
入れ替わりにスラリと背の高い男が入ってきた。
「ナセル指令！」
向かい側にいた男が跳ね起きて敬礼した。
ラルフはそれに倣って右手の指を揃え、額の前にかざして立った。
「ああ、楽にしてくれ。
新入りだね。
ラルフ・ノエル・オリベール少尉 ───」
書類に目を落としてなにやら唸っている。
「シルディーン・ナセル総司令！
本日着任したラルフです。
ご足労恐れ入ります」
右拳を顎に当てたまま唸っていた。
目尻に鋭い光を放つ。
さすがに軍事基地の総司令官ともなれば、常に殺気を纏っている。
「アルバラ共和国、アル・サドン空軍基地へよく来てくれた。
我が国のためにご助力願いたい。
ただし、戦況は大変厳しい。
明日には葬式が出るかも知れん。
せいぜい稼いで行け」
「この戦闘機を見れば、厳しさがわかります。
しかし、いきなり少尉とは驚きました」
「君は、アメリカ海軍に所属していたそうだな。
元カール・ビンソンの艦載機乗り。
そして、CIA捜査官。
いくつか作戦をこなして生き残ったら小隊を任せることになるだろう。
トムキャットかホーネットが欲しいところだが、なにぶん予算が底をつきかけている」
「エトランゼ（外人部隊）はどこもこんなもんでしょう。
自分もゼツも、身寄りはありません。
死んだら母国に座標を知らせてもらえるだけで充分です」
「ここに来る者は皆訳アリだ。
地獄の方がまだマシだろうさ」
サングラスを取ったナセルの顔には、いくつか傷が残っていた。
何かを確認するように格納庫を見渡すと、踵を返して出て行った。
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