はじめてのはじめ

１１

「ロンギヌスさん、こっちですー」

　人混みの中、みかんが肇を呼ぶ。肇はみかんの姿を捉えると、真っ直ぐに彼女の元へ行った。

「みかんさん…………おいコラてめぇ、めんどくさい事になったじゃねーか」
「わー、BL作品の受けが私に迫ってくるー」

　肇はみかんに詰め寄ると、彼女は棒読みで肇の言うことをスルーした。今日の彼女は前回と同じく、魔法少女の片割れだ。

　今日は、いわゆる夏コミと比べて規模も小さい同人即売会だ。だからか、ゆるく、アットホームな雰囲気の会場は、肇の口を悪くする。

「あれからどうなったのかなって、気になってたんですよねー」

　本当かな、と肇は思うが面倒なので突っ込まずに話を進めた。

「全部バレました。オレのアカウントもそれに載せてる写真も」

　肇が短く説明すると、みかんは「ああー」と苦笑する。オレの人生オワタ、と肇は空を仰いだ。

「そもそも、何故オタバレしたくなかったんですか？ 初めから言っちゃえば楽なのに」

　もっともな事を言われ、今度は肇が苦笑する。コスプレ仲間に会う時と、普段の自分は、性格が全然違う事を説明した。

「なんかコスプレしてると開放的になるって言うか……その反動か、普段は漫画のまの字も出さないし」

　言いたくなくなるから言わない。シンプルな考えなのに、それでややこしい事になっている。

「何にせよ、あのイケメンくんに会った時のロンギヌスさんは、ツンツンしてて可愛かったですけどね」
「は？」

　何だそれは。その言い方だとデレがあるみたいじゃないか、と肇は眉間に皺を寄せた。
　それを見たみかんは微笑む。

「すっごい警戒してるんですよね。そう考えると私、意識すらされてないんだなって」
「……」

　肇はみかんの言葉の意味を、理解するのに時間がかかった。オレが多賀を警戒している？ 何でだ？ と後半のみかんの言葉はスルーしてしまう。
　それに気付いたみかんは、苦笑した。

「もしもーし、私、今決死の覚悟で告白したんですけどスルーですか？」
「あ、いや…………え？」

　一生懸命湊に対しての態度の原因を探っていた肇は、またしても反応が遅れてしまう。やっと言葉の意味を理解すると、全身が熱くなった。

「あ、照れてる」

　みかんがしてやったりな顔で笑う。意識をこちらに向ける事に成功した、と喜んでいた。

　肇は何だか最近、告白されるの多いな、と熱くなった顔を手で扇いだ。みかんはその様子を見て嬉しそうだったが、次には眉毛を下げる。

「イケメンくんが出てこなきゃ言うつもり無かったんですけど。一応答え、聞かせてくれます？」
「いや、アイツはそんなんじゃないですよ……大体、オレはアイツのこと嫌いだし」
「……興味が無ければ、そんな事わざわざ言いませんよ？ 愛情と憎しみは表裏一体って言うじゃないですか」

　それより返事をください、と言われ、怜也の時のように言葉に詰まる。
　好意を寄せられる事には素直に嬉しい。けれど、付き合えるかどうかは別問題だ。

　肇は深呼吸をする。

「ごめん……オレ、人を好きになるとか、よく分からないんです」

　だから、ただただ相手に応えられない事に対して、申し訳なくなってしまう。

「うん……そんな気はしてた。……そんな困った顔しないで下さいよ、こっちが申し訳なく……っ」

　みかんは明るく言った。けれど途中で耐えきれなくなったのか、顔を覆って泣き出してしまう。

　肇は掛ける言葉が見つからず、ただ彼女がポロポロと涙を落とすのを見つめるだけだ。

　こういうのを見ると、肇もグッと胸が締め付けられる。でも、自分にできることはない。彼女が落ち着くまで待つしかない。

　女の子を泣かせてしまった罪悪感と、湊を引き合いに出されたイライラとで、肇は胸を掻きむしりたくなった。

「……ごめんなさい、泣かないって思ってたのに、ダメでした」

　涙を拭って明るく言うみかん。肇はいえ、と首を振る。

「仕方が無いですよ、それは……」

　肇がそう言うと、みかんは「じゃあ、友達の所へ行きますね」と笑顔で去っていく。肇も、これ以上一緒にはいられないよなと思い、了承した。

(告白されて申し訳ないとか思うの、しんどいな)

　湊もそうだったのだろうか？ そう思って肇ははた、と自分が何を考えていたのか気付いて、慌てる。

　確かに、彼が声をかけられていた所を目撃した事がある。けれどこれでは、湊の事を気にしているみたいじゃないか。

(でもきっと、オレの比じゃない人数を断っているんだろうな)

　アイツの事だから、ニコニコしながら断っているに違いない。そう思ったら胸が締め付けられた。

(やっぱムカつく)

　肇は踵を返して帰り支度をする。こんな気分じゃ楽しめるものも楽しめない。

　この後何人かに会う予定だったけれど、断りのメッセージを入れて帰路に着く。

(くっそ……それもこれも全部多賀のせいだ)

　湊にしてみればとんでもない言いがかりだけれど、そう思わずにはいられない。

　着替えて会場を出て、電車に乗ったところで着信があった。電車内で通話するのも気が引けたので、次の駅のホームでスマホを確認する。

　着信は、バイト先からだった。

　すぐに折り返し電話を掛けると、店長が出る。

「肇です、どうかしましたか？」
『ああ肇くん、今日出勤できるかい？ 志水くんと連絡が取れなくなって……』
「えっ？ ……他の人には連絡したんです？」

　肇は状況を詳しく聞く。店長は他の人にもあたったけど、捕まらなかったと言った。

　肇は迷った。今日は日曜日だ、人手がいる。今日は出られないと伝えてあるけれど、それでも連絡してくるのは、それほど困っているのだろう。

「今出先なので、少し遅れるかもしれないですけど、良いですか？」

　ちょうど早く引き上げてて良かった、と肇は思った。店長に了解を得たので急いで家に帰る。

(なんか今年の夏休み、色々あって疲れた)

　そんな事を思って、肇は走ってバイト先へ向かった。