Wishers-赫々の粉雪-

序章

世界は精霊が創造した。
精霊の名はハク。
先見の瞳で人々を導いた。
精霊の名はリョク。
その強さで人々に力を与えた。
精霊の名はコク。
人々に寄り添い心までも護った。
精霊の名はカク。
煌めき輝き降り注ぎ、その赫き光で人々に希望を与えた。

人々が命を繋ぎ、大地に増えて満ちたころ、精霊たちはそれぞれの地でその営みを見守ることにした。

ハクは東へ。
リョクは北へ。
コクは西へ。
カクは南へ。

精霊が創造したこの世界は、今日も人々が生き、その命を輝かせている。

***

北の大陸の大半を治める大国、シースナーの王宮の一室でフェン・ツァンルーは身支度を整えていた。
翡翠色の髪に琥珀色の瞳を持つ男は、自らが所属する隊服に袖を通す。
鏡の前で何度も角度を変え、主君である皇女の御前にふさわしいかを確認する。
ツァンルーは第二皇女の親衛隊員であり、その長でもある。
隊を設立してから、もう八年になる。
八年前に故郷を出て、成人の儀の一環として三年程度の奉公に勤めるつもりが、初日に謁見した皇女の姿を見て—――――
気付けば八年である。
今では隊員も増え、故郷の者たちも黙って認めるほどの組織となり、帰郷は無期限延長となっている。
（今日もいい天気だな。城下も平和だ）
窓から城下町を見下ろし、朝から仕事や買い物などで行きかう国民の姿に目を細める。
朝一番の仕事は、皇女の部屋へ挨拶に行くこと。
誰にも譲れない、ツァンルーの特権である。
自室を出ると、廊下ですぐに同僚と会った。

「お早う」

声を掛けられた人物は蜜柑色の髪を優雅に広げて振り返った。

「あら、お早うツァンルー」

隊服に華美な装飾を施し、化粧で煌めく唇で挨拶を返す。

「ルピナスにしては早いな」
「私はいつも早起きよ。身支度に時間がかかっているだけ。朝礼に遅刻したことはないでしょ。早寝早起きは美容に大切なの」
「確かにそうだな」

ルピナスと呼ばれた男は――口調こそ女性っぽいが、れっきとした男性である――片目をつぶってにっこり笑う。
ツァンルーと対等に雑談が出来る人物はあまり多くなく、ルピナスが軽口をきくのは彼がツァンルーの右腕である副隊長という立場であることと、私生活においても良い友人となれたからに他ならない。

「いい天気ねえ」

ぽつぽつと会話しながら、長い廊下を並んで歩く。
途中何人かの隊員や兵士、使用人とすれ違ったが、皆恐縮して道を空ける。
ルピナスは手を振って「おはよ～」と声を掛け、ツァンルーはその鋭い視線で返す。
王族の生活する棟まで来ると、ツァンルーはいつも通り右へ曲がった。
ルピナスは、食堂のある左へ曲がる。
…はずが、何故か今日はルピナスも右へ曲がってついてくる。

「ルピナス」
「なに？」
「ここからは、王族の方々以外の男は特別なお召しがなければ踏み入れないぞ」
「そうね」

ツァンルーはいつだって大真面目であることは、ルピナスが知らないはずはない。

「…もう一度言うか？」
「そんな顔しないでよ。大丈夫よ」
「何が大丈夫なんだ」

眉間の皺がひとつ増えた。

「“特別なお召し”だからよ」
「っ…」

思わず絶句するツァンルーに微笑み、ルピナスは続けた。

「貴方の特権を奪うつもりはないわよ。でも、今日は私も来るように言われてるの」
「何故だ？」
「さあね。それも含めてお伺いしましょ」

階層をふたつほど上がり、金の花が飾られた扉の前に立つ。

「ふふ、姫様のお部屋らしくて可愛いわね」

その扉を初めて見るルピナスは、ツァンルーの眉間の皺を見ない振りを続けている。
私はお作法が判らないから、と先に入るように目で促した。
ツァンルーは八年間欠かさず続けているリズムで扉を叩く。
中からは、皇女ではなく使用人の女性の声で返事が聞こえた。

「お早う。フェン・ツァンルーだ。姫様はお目覚めか」
「お早う～。ハニー・ルピナスよ。私も来たわ」

当然、皇女は目覚めているし、朝食も済ませているのは承知の上であったが、いつもと変わらず元気な姿で待っていると確信してのやりとり。
どうぞ、と中へ通された。
ふわり、と花の香りが鼻孔を擽る。
あちこちに生けられた色とりどりの花が、朝陽に照らされて目にも鮮やかだった。

「お早うございます、姫様」

少しだけ焦ったように声を掛ける。
ツァンルーに自覚は無かったが、ルピナスに先取られまいという心の現れで、実はしっかりルピナスには気付かれていた。

（だから、貴方の特権は奪わないってば。面白い男ねえ）

少し笑ってしまってから、ルピナスも声を発した。

「お早うございます姫様。今朝は私にも御用とかで」

大きな椅子に座る小さな少女は、ふたりの姿を見てにっこりと微笑んだ。

「お早う、ふたりとも。ルピナスには急に来てもらってごめんね」
「いいえ、とんでもないことですわ、姫様。光栄です」
「…、今朝は何故ルピナスもお召しなのかは後ほど伺うとして…、まずは本日のご予定をお伝えしてもよろしいですか」
「うん、お願～い」
「畏まりました」

淡々と予定を伝えるツァンルーと、うんうん、と頷く皇女を、ルピナスは
（なるほどね、これがツァンルーの至福の時間なのねえ。不愛想だけど、幸せが滲み出てるのが私には判っちゃうというか…それにしても、この時間は他人が邪魔しちゃ悪いわね）
とぼんやりと眺めながら思った。

「…以上です」
「了解～！じゃあ、その感じだとツァンルーとルピナスは、今日の夕方は揃って時間が空いてるってことでいい？」
「空いている…と申しますか…」
「ウルのお夕食と湯浴みの間は暇じゃない」
「姫様。ご自分のことは“私”と…それに、お部屋の前での警護は」

皇女――ウルは毎度の小言に少しだけ唇を尖らせた。

「とにかく、夕方は時間あるでしょう？ウル、ふたりに頼みたいことがあるのよ」
「頼み…ですか」
「私とツァンルーで、ですの？それがお召しの理由ですか」
「そうなのよ！ちょっとね、リストを作って欲しくって」
「「リスト？」」

ツァンルーとルピナスは声と、顔を合わせた。

***

「では…失礼いたします」
「ごきげんよう、姫様」

ウルの部屋を出た後、ルピナスは額に手を当てて大きな溜息を洩らし、ツァンルーはその場で膝から崩れ落ちた。

「ちょっと…大丈夫？」
「…ああ…。姫様の前でこうならなかった自分を誉めたい」

ツァンルーの顔からは血の気が感じられず、冗談ではなく立つのがやっとの状態だった。

「とにかく、この棟から移動しましょ。メイド達に見られたくないでしょう？」
「…ああ」

ツァンルーの腰を支えながらなんとか移動し、万一の時に休めるようにとルピナスは自室へ招き入れた。

「…まさか姫様が…」

羽虫の鳴くような声でツァンルーが零す言葉は、ほんの数十分前に放っていた幸せなオーラとは真逆だ。
ソファに座り、両足を投げ出して天井を仰ぐツァンルーの姿は、とても他の隊員たちには見せられない。
今朝同行したのはやはり正しかったのだとルピナスは確信した。
当然親衛隊を設立した張本人であり、その責務を全うしているツァンルーの忠誠心は誰もが認めるところであり、同時にその先の感情を抱いているのは誰の目からも明らかで、それでいて誰からも茶化されたりできないほどツァンルーには威厳がある。
その彼をこんな姿にさせている姫君はなんと罪深い少女か…。
右腕として、友としてルピナスは我が事のように眉を寄せた。

『ウルのお婿さん候補を、ざっくりでいいから一万人くらいリストアップしてほしいのよ』

花のような笑顔で、言い放たれてしまったのだ。
言葉の意味を理解しようとしているふたりに、さらにウルは続けた。

『ウルももう十三だし、そろそろ結婚を視野に入れたいの』
『容姿端麗で、頭脳明晰で、魔力が強い殿方を探して、ウルの前に連れてきて』
『今のうちにこの人！っていう方を決めて、愛を育んで、大恋愛で結ばれたいの！』

ウルの言葉を一語一句記憶しているツァンルーのことだ。
今も恐らく。

「…朝礼、出来そう？」

定刻が迫っている。

「私、今日は代わ―――」
「行くぞ」

まだ顔は青白いが、はっきりとした声でツァンルーは応えた。

「姫様の、ご命令だ。隊員たちに伝えなくては」
「ツァンルー」
「親衛隊を挙げての重大な任務だ」

ルピナスは部屋を出ていくツァンルーの背中を追い、また大きな溜息を洩らした。