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春霞に眠る浄閑寺に、抱き合ったふたりの遺体が運び込まれたのは、死んだと思しき夜から丸一日と少しを経た時分のことだった。
煎じ詰めれば、毒の量が少な過ぎたのだろう。あるいは客の直接の死因も毒ではなく、うなじに突き刺された簪の方かもしれなかった。
ふたりは丸二日と半日を仮死状態のなかに過ごしたのち、寺の本堂の片隅で再び光を見た。先に気がついたのは朔二郎の方だった。
「淡月」
白々と明け始めた空から朝日が差し込む。その眩しさに抗うように、傍に伏した彼もまた深い眠りから覚めようとしていた。
「俺が分かるか、淡月」
虚ろに空を見つめる淡月の目が僅かに動いた。木蘭色の髪は色を失くして、今は真っ白に変わっていた。
「分かるなら言ってみろ、俺は誰だ」
「……紺屋傘差しの朔二郎」
答えを聞くなり、蒼白の体をぎゅうと抱きしめた。
「……そなたらを運んで来られたのは、いつもの妓夫様でござりました……。妓夫様はおっしゃいました。埋蔵するのは、そなたらの体が朽ち始めてからにして欲しいと。妓夫様は気づいておられたのかもしれませぬ。そなたらに、まだ命の火があることを……」
浄閑寺の住職は、久悟から渡されたという紫の袱紗を朔二郎に託した。開くと中には、色褪せた金三両が入っていた。三途の川の渡し賃には多すぎる。生きろ、と言われた気がした。
「久悟さん……」
金子を丁寧に包み直し、硬く握りしめた。
「そなたらは、いちど死んだ身。死んだ者を追う者はござりませぬ。体が癒えたら、逃げなさい。私の荷の中に隠れていくが宜しかろう……」
朔二郎は頷いた。けれどやっと壁に体を預けた淡月は、ためらいがちに首を横に振った。
「俺は、あいつの仇を取るために、その為だけに、ここまで、生きてきて……、俺のせいで、あいつは死んだのに、なのに俺だけ、生きていくなんて……！」
壁からずるりと背中を落とし涙する淡月の顔を、朔二郎はそっと覗き込んだ。
「終わったんだ」
壊れ物に触れるように囁きかける。
「終わったんだよ、何もかも。悪夢に取り憑かれていたおまえはもういない。もう死んだんだ」
「でも……」
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