地獄太夫 ー恋闇ー

一、憧れ

　
　巨漢が振り向いたところで太い手首をひっつかむ。ひねりあげれば、メリッ……と骨が軋む音がした。巨漢の額にぶわりと汗が滲み出る。

「……この度は」

　朔二郎は乱れた息を飲み込むと、大見世紺屋の若い衆として、あくまで丁寧に口上を述べた。

「この度はうちの者が、まことに失礼を致しました。紺屋一同、謹んでお詫び申し上げます。本日の花代はけっこうですから、どうか日を改めてお越し下さいませ……さもなくば」　

　黒い瞳に炎を燃やし、ぐいと巨漢に詰め寄った。

「さもなくばこの手へし折って、互いのけじめと致したいが、それで宜しいか」

　あながち脅しでもない骨の音が、またメリリと鳴る。ヒビくらい入っているかもしれない。
　巨漢はひぃっとひと声上げると、バタバタと逃げるように見世を去っていった。

　朔二郎は胸を撫で下ろした。肩の力がみな抜けてしまって、淡月にはおざなりの会釈しかできなかった。

　一階に戻ろうと踵を返す。その背中に、物言いたげな淡月の視線がじっと注がれる。それをかすかに感じながらも、
（馬鹿。気のせいだろう）
　自惚れを恥じ、次に白菊へ届けるための丸薬のことを思い出して、足早に階段を駆け下りた。