地獄腹の家

最後に嗤う女⑦

　自修院の生徒がよく利用する駅前のファミレスで、鮎川は秀一からのメッセージに返信をしてスマホを閉じた。

「秀一が、来れないって」と正面に座る多聞に言った。「起きたら、終わったはずの宿題が白紙になってたんだって」

「俺も小学校の時、夏休みの宿題全部やり終えた夢みたことある」と多聞はメニューを見ながら言った。「まだ一学期始まったばっかの時だけど、めっちゃ幸せだった」

「秀一、熊田先生から中学のドリル渡されたんだよ。英数国三教科」
「偉いな。俺だったら無視する」
「僕も」

　メニューを閉じた多聞はタッチパネルを操作した。

「俺、二学期から寮に入るんだ」
「遊びに行く」
「未央の部屋広いから、あそこ溜まり場にしようぜ」
「彼、嫌がりそう」
「そうか？」
「千歳さん、入院先決まってよかったね」
「怖くって、深刻に考えなかったけど、早く専門家に相談すればよかった……」
「アルコール依存って、量の問題じゃないらしいよ。本人が罪悪感持ってるのに飲み続けるのが依存症なんだって」
「聖麗さんに、すげえ世話になってる。千歳さんのことだけじゃなく、俺のことまで気にしてくれて、寮に入れるように手配してくれた」
「あの人からしてみれば、王来寺美也子の娘が実は、男だとわかって、万々歳なんじゃないの？　これで晴れて彼女が次期跡取りだよ。美遙さんも亡くなって、あの家に女の人はいなくなったもんね」

　カツカレーとチキンサラダが運ばれてきた。

「聖麗さんが跡継ぎでいいじゃん。俺、あの人好きになった。あっちゃん達が家から追い出されるわけじゃないんだろ？」と多聞がカツカレーを頬張る。

「どうだか分からないよ」と鮎川はサラダをフォークで突っついたまま、口に入れずに考え込んだ。

「俺には、そんな悪い人に思えない……真壁さんも、真面目そうで、人殺すようには見えなかった……」

「君のお母さんが殺人犯じゃなくて、良かったじゃない」

「俺さ」と多聞はスプーンを置いて、鮎川を見た。「誰にも言わなかったけど、あの日校舎から女の人を見たんだ……後ろ姿だけだったけど、母さんかと思って、びっくりした……アユが見たのと、同じ女の人かもな……」

「僕も、秘密にしていたことがある」

　鮎川はサラダに目を落としたまま言った。

「前にも言ったけど、僕は君と君のお母さんが事件に関係しているんじゃないかって、思った——竹中先生の盗撮した映像をハルと怜ちゃんと観た時、日時で体育倉庫で死体が見つかった時に竹中先生は、あの近くにいたんじゃないかって、思ったんだ……僕は竹中先生にその事をきいてみた……」

「何を、きいたんだ？」

「……倉庫を出入りする人間を見なかったかって……正直に教えてくれたら、盗撮した証拠を廃棄するって、竹中先生に持ちかけたんだ」

「それ、ハルが知ったら、めっちゃ怒るぞ……」

「竹中先生は、僕が見た黒い服に黒い日傘の女を見ていた。それから駐車場で真壁さんにも会ってる。高辻家は学校に多額の寄付をしているし、高辻倫太郎はOB会長だから、先生は、あの家の運転手の真壁さんの顔を知っていたんだよ」

「……ハルと怜ちゃんが撮った証拠映像、マジで握りつぶそうとしたのか？」

「竹中先生が殺されて、部屋から盗撮写真が多数出て来たんだから、結果は変わらないよ」

「……でも、取引の材料にしちゃ、ダメだろ……」

「僕はどうしても知りたかったんだよ」

　鮎川はうつむいたまま、そっと思った。

——守りたい人がいるんだよ。