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屋敷へ
フランスは不思議な国だった。自国に誇りを持った気分屋たち。驚くほど時間にルーズで自己主張が激しい。時にブラックジョークに近いものもあるがユーモア好きだ。
「時間を守らないのが普通って、なんだかやりにくい」
車の中で祐斗は零した。最初に乗ったバスは２０分待たされた。レストランでも給仕はのんびりしたものだ。
「フランスじゃパーティーなんか時間通り行くとマナー違反だからね！ 日本じゃ考えらんないよ」
アキラが高らかに笑い、タツキは苦笑している。セナも釣られて笑った。
「そうなんだよなぁ、でも仕事の契約や会議なんかは時間ぴったりを守るんだ、不思議な国って言われればそうかもしれない」
デザートの濃厚なアイスクリームを口にしながら祐斗は熱心に聞いた。
「後は？ フランスのこともっと知りたい！」
「そうだな……例えばこのレストラン。入った時こっちから『ボンジュール』と挨拶したろ？ それが普通なんだよ。接待する側って言う感覚が薄いから客側が先に挨拶したりする」
「じゃ、入る時には気をつけないとだね」
「フランス人は気まぐれが多い。今日機嫌がいいからって明日もそうだとは限らない。だから振り回されることもあるんだ。悪いところがあっても謝らなかったりするし」
日本には無いお国の違い。けれど人に冷たいわけじゃない。困った顔をするとすごく気にしてくれるのもフランス人の特徴だ。
「暮らすのにはすごく楽そうだね！」
これにセナは返事をするのを躊躇った。フランスで暮らす、その考え方じゃ屋敷ではいられない。タツキがセナに目配せをする。
「祐斗、俺の屋敷では……そうだ、ドイツに近いと思った方がいいかもしれない。上下関係がはっきりしているからあまりフレンドリーじゃないんだ。タツキみたいな連中が多い」
「俺を引き合いに出すなよ！」
「お前が一番ぴったりだからさ」
祐斗の顔が曇った。
「でもお前は大事にされるよ、主の賓客だから。それは安心していい。それに、慣れてくればきっと打ち解けられる」
「うん……」
アキラがぽんっと祐斗の肩を叩いた。
「俺みたいのだって中にはいるからさ。安心しろよ」
「うん」
祐斗はまた不安に包まれていた。本当にうまくやっていけるのだろうか、と。
屋敷から迎えが来るまで、フランスの空気を存分に味わった。色とりどりの家屋。華やかな街並み。祐斗は青い空を見上げながら気づいたことがある。空を仕切るものが無いのだ。
「ね、電線は？」
「ああ、地下だよ。電柱も無いだろ？ 観光を重んじる国だからそうやって街の景観を守ってるんだ」
国を挙げての観光への取り組み。そんな徹底した一面もある。祐斗には新鮮な驚きばかりの国だ。
屋敷から車が迎えに来た。
「セナさま、お久しぶりでございます」
「リュカ、君が来たのか」
「ええ、その方がそちらの……」
「祐斗か？」
「ええ、ユウトさまにも良いだろうとアルフレッドさまのお考えで」
「良かった！ 俺も君の方がいい。戻って来た早々固っ苦しい顔を見るのは御免だ」
リュカは笑った。雰囲気がちょっとアキラに似ている。
「変わってませんねぇ、セナさまは。ユウトさま。私があなたのお世話係になります。なにかお困りのことがありましたらいつでもお申し付けください」
「リュカはいいヤツだよ。祐斗、良かったな！」
知らない内にひどく緊張していた祐斗は、アキラの笑顔で少し気を抜くことが出来た。
「お世話になります。よろしくお願いします」
頭を下げるとリュカが驚いて腕を掴んだ。
「頭を下げちゃいけません。あなたは大切なお客様なのですから」
「もっと砕けた感じでいいよ。祐斗は俺たちとは違って繊細なんだ。敬語も無しだ」
セナの言葉にリュカは困ったような顔をする。
「難しいことを…… そういうことが苦手なのを知ってらっしゃるくせに」
「ついでに俺にも頼む。タツキやアキラを見ろよ。ひとっつも俺を敬っちゃいないだろ？」
「だから、俺たちを引き合いに出すなって！」
タツキは苦り切った顔をしている。日本で暮らしているとこうなるのだ、上下関係など言っていられない。
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