『忍ぶれど…』(翠、流編）

暗中模索 4

「次はあれに乗りたい！　今度は父さんもいっしょがいい！」

　薙が指差したのは、海賊船型の大型ブランコだった。

　船が振り子のように大きく揺れるアトラクションで、高く上がってから急降下する時の浮遊感とスリルが人気らしい。

　この手の乗り物は得意な方ではないが、僕も薙と一緒に乗ってみたかった。

「よしっ、父さんも挑戦してみようかな」
「やった！」
「兄さん、大丈夫か」
「うん、乗るからには、一番スリルがありそうな後ろに座ってみよう」
「ほっ、本当に大丈夫なのか」

　流が何度も心配そうに聞いてくるので、僕は背筋をスッと伸ばした。

　こういう時の僕は、父親として、兄として、どこまでも凜々しくありたいと願ってしまう。

「さぁ、行くよ」
「参ったな。兄さんって人は……」

　一度やると決めたら、最後までやり遂げる。

　これが僕なんだ。

　宣言通り一番後ろの座席に、僕、薙、流の順番で座った。

「父さん、あのね……」
「ん？　どうした？」
「ううん……あとで言うよ」
「？」

　薙は話を途中で止めて、前をすっと向いてしまった。

　その横顔は10歳にしては大人びていて、意志の強さを感じられるものだった。

　無理に聞き出すのはやめよう。

　薙に流れる時間を大切にしたいから。

　だから僕も前を向いた。

　やがて、ゆっくりと船が揺れ出す。

　どんどん振幅が広くなり、腹の辺りが擽ったく妙な気持ちになる。そして猛烈な浮遊感を感じ、景色が傾いていく。

「父さん、すごい！　すごいね」
「おー　爽快だなぁ」

　薙と流は喜んでいるが、僕の方は必死だ。

　だが怖くても乗り越えて行きたい。

　この船は、まるで僕の人生のよう。

　荒波に揉まれても、真っ直ぐ進んで行く――

　目を背けずに――

　いつか道が開ける。

　そう願って。

「あー　楽しかったね」
「兄さん、大丈夫だったか」
「うん、楽しかったよ」
「父さんって……お経を読んでいるだけじゃないんだね。遊園地でもちゃんと遊べるんだね」
「もちろんだよ。薙と一緒だから楽しいよ」

　そう答えると、薙が目をキラキラと輝かせた。

　この瞳を、どうしたら維持出来るのだろうか。

　僕と薙の関係は、このままでいいのだろうか。

　何か出来る術はないのか。

　この子の笑顔を守りたい。

　バイキングの後、薙がもう一度ジェットコースターに乗りたいと言うので、流石に僕は辞退した。

「父さんはここで見ているから、行っておいで」
「兄さん、何度も言うが一人で大丈夫か」
「ふっ、大丈夫だよ。ここにいるから」

　ところが……

　二人を見送ってジェットコースターの乗り場を見つめていると、視界の端に……突然見たくもない景色が飛び込んで来た。

「えっ……」

　とんでもない相手に遭遇してしまった。

　けっして遭ってはならぬ相手。

　いや、万が一遭ったら……何食わぬ顔で無視するべきだと海里先生に言われたのに、あまりに突然な出来事で……僕はその場から逃げることしか出来なかった。

　克哉くん……

　君が……どうして？

　彼は、小さな子供と手を繋いでいた。

　端から見たら仲が良さそうな普通の親子だ。

　だが僕の目には父親の仮面を被った獣のように見えて、息苦しい。

　まだ無理だ。

　まだ直視出来ない。

　情けないことだが、僕にはまだ心構えが出来ていなかった。

　だから身を翻し、化粧室に逃げ込んだ。

　猛烈な吐き気と頭痛、目眩に襲われて、記憶が途絶えた。

「父さん」
「兄さん、大丈夫か」
「あ……」
「何があった」
「心配かけてごめん……ここ……どこだ？」

　焦点が合わない。

　視界が霞んでぼやけている。

　これはあの時と似ている……

　それを察知した流が焦る。

「遊園地の救護室だ。化粧室で倒れて頭をぶつけたんだ。病院へ行こう」
「……大丈夫だよ。今日は薙の誕生日なんだし……それどころじゃ」
「……もういいよ。そんなに無理してつきあってもらわなくてもいい！」
「薙……」
「オレ、もう帰る！　帰りたい！」

　時計を見ると、いつの間にか16時を過ぎていた。

「薙……ごめんね。最後にこんなことになって……」
「……期待なんてしなければよかった。もしかしたら……って……」

　薙の言葉を最後まで聞きたい。

　さっき言いかけたことは何だったのか。

　なのに……もう薙は話してくれない。

　そして僕の気力も限界だった。

「あっ待て！　薙、どこへ行く？」
「帰る！　一人で帰れる！」
「待て！　無理だ」

　薙が救護室から飛び出してしまった。

「流、頼む！　薙を追ってくれ！」

　悔しくて悔しくて堪らない。

　克哉くんを遠目に見た位で倒れるなんて情けない。

　もっともっと強くなりたい！

　今の僕には薙を守る資格なんてない！

　こんな自分に辟易する。

　もっと体力をつけて、もっと心を強く持って、毅然とした態度で臨みたい。

　もう二度と踏み荒らされないように。

　結界を――

＊＊＊＊

あとがき(不要な方は飛ばして下さい）

突然の急降下で驚かせてしまいましたね。
こういう展開はいつもながら、書く方もパワーがいります。
何度も何度も書き直してようやくアップ出来ました。

本棚やペコメやスタンプなどの反応も減ってしまうの、覚悟の上です。
翠と流と薙、『重なる月』での幸せな日々は、ここを経てだから……

この日を境に、翠は一層の精進をし出します。
つまり『重なる月』密月旅行内で、克哉との再会シーンへの布石です。翠があの時ここまで動じなかった理由をどうしても書きたくて。
この先少し切ない展開に入りますが、そんなに長くはかからないと思いますので、どうかしばらくお付き合い下さい。この3人には穏やかな日々が必ずやってきますのでご安心を。