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父になる 2
「じゃあ、翠さんお留守番よろしくね。あー 久しぶりの外出で嬉しいわ」
「うん、ゆっくりお義母さんと買い物をしてくるといいよ」
「ありがとう。薙くんが起きて泣いたら、おむつかミルクね。教えたから大丈夫よね?」
「たぶん……」
出産内祝いの手配のために彩乃さんが出かけてから、暫くは薙はいい子に眠っていた。
僕も久しぶりに一人になれてほっとしていた。
ところがソファで一時間ほど読書をした頃に、突然火が付いたように薙が泣き出してしまった。
「わっ、薙……どうした? 参ったな」
ベビーベッドの薙を見下ろせば、楓の葉っぱのような小さな手をぎゅっと握りしめて、目から涙をポロポロ流している。
顔も体も真っ赤に染め、身体全体を使って……大泣きになってしまった。
「よしよし……えっと、抱っこ……かな?」
僕がおそるおそる胸に抱くと、赤ん坊の薙は泣きながら僕の胸に顔を押し付け、僕のシャツをぎゅっとその手で握りしめてくれた。赤ん坊特有の匂いがふわっと香った。
「わっ……可愛い! こんなに小さいんだな」
我が子がこんなに可愛いなんて。
じわじわと湧きあがる愛おしさを感じ、沈んでいた心が解けていく。
「薙……なぎ……君は僕の息子だ……大切な宝物だ」
そう口に出すと、無性に一緒に泣きたい気持ちになった。
ところが抱っこでは薙は一向に泣き止まない。ますます泣き方がひどくなってきたので、彩乃さんのアドバイスを思い出し、おむつを替えてみた。それから哺乳瓶のミルクを与えてみた。でも駄目だ。泣き止まないので困ってしまう。手も足も必死にバタつかせて、真っ赤な顔で泣き叫んでいる。
「どうしよう……困ったな」
僕は薙を横抱きにしながら、部屋を右往左往した。
この子は僕がいないと生きていけない程、小さな存在だ。
大事にしたいし、大事にする。
もう二度と間違いたくないよ。
流とは結局あのままだ。
薙が生まれた日に会ってから音沙汰がない。
月影寺で毎日共に過ごした、あの和やかな日々は帰ってこない。
流はずっと怒っている。
僕はそれが本当に辛くて寂しくて、思わず薙と一緒に泣いてしまいそうになった。
涙がじわっと浮かび零れ落ちそうになった時に、突然インターホンが鳴ったので、彩乃さんの帰宅が早まったのかと縋る思いで、泣いている薙を片手に玄関の扉を開いた。
ところが驚いたことに、そこには流が立っていた。
「流……なんで」
心臓が口から出そうな程、驚いた。
「なんだよ! 来ちゃ悪かったか」
「いや、驚いただけ……」
「……今日は彩乃さんがいなくて、兄さんが一人で子守りだから手伝えと、母さんからのお達しで来た」
「そ……そうか、すごく嬉しいよ」
流は僕から目を逸らし、胸元で大泣きしている薙のことを見つめて、ふっと口元を緩めた。
あ……笑った?
久しぶりに流の笑顔を見た気がした。
「コイツ、ずいぶん派手に泣いてんな」
「あっ……うん、それがね、おむつもミルクもやったのに泣き止まなくて、困っているんだ」
「……あがっていいか」
「もちろんだよ」
嬉しかった。淡々とした会話だが、流が僕とまともに会話をしてくれている。それだけで満ち足りたような気持になった。本当にいつぶりだろう。普通に話してくれるのは……
「ほら、貸してみろよ」
薙をひょいと抱き上げた流が、器用に薙をゆりかごのように揺らしていけば、自然と泣き止んでいく。
「えっ、なんで? どうして?」
「兄さんの抱き方が悪い」
「そっ、そうなのか。どこが悪かった? っていうか、なんで流はそんなに上手いんだ?」
「……寺の檀家さんちで、習ってきた」
「えっ」
もしかして……僕のために?
そんな風に考えてしまうのは奢りだろうか。
流が僕のために何かをしてくれる。
そのことがあまりに久しぶりで嬉しくて泣きそうだ。
「兄さん。聞いてんのか。ほらコツ教えてやるから」
「うっ、うん」
「まず、赤ん坊に対して腕はこうだ」
あ……流が僕にまた触れてくれた。
温かい。流の手はいつだって温かかった。それを思い出した。
「こう? あれっ?」
抱き方が悪かったのか、また薙がムズムズと泣き出してしまった。
「あーもう、不器用だな、兄さんは。角度が急すぎるんだよ」
「え……こうかな?」
「そうそう。そのま身体をゆっくり横に揺らして」
「これでいい?」
「もっとリズムにのって」
「う……うん?」
「こうだ」
流が僕の背後から腕をまわして、薙ごと包み込むような感じで、ゆっくりと僕を揺らしてくれた。
「あ……」
流が触れてくれるだけで、僕の胸は何故こんなに熱くなるのか。
弟に対して不思議な感情が湧いて戸惑ってしまった。
でも嬉しい感情の方がずっとずっと強かった。
「兄さんいいぞ。その調子」
泣いていた薙は次第に落ち着いて瞼を閉じ、まどろんでいく。
僕の沈んでいた心も、流が来てくれたお陰で、どんどん浮上していく。
僕の方から突き放したのに、僕はこんなにも流を待っていたのだと、痛感してしまった。
「流……ありがとう。流……」
僕は何度も流の名を呼んでしまった。
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