『忍ぶれど…』(翠、流編）

父になる 5

　月影寺に到着すると着くと、山門まで両親が迎えに来てくれていた。

　だが、その中に流の姿はなかった。

　出迎えなんて期待してない。

　それは、そうなんだが、やはり胸が苦しいな。

　目を凝らすと……山門の陰に幼い頃の流の幻を見つけた。

　まだ小学生の流だった。

……

　僕が小学六年生の冬、12月25日の終業式の後、通知表を持って北鎌倉の母方の祖父母宅へ帰省した。

　今年は、このまま寺でクリスマスとお正月を迎えるそうだ。理由は、いずれ祖父が引退し、婿養子の父がこの月影寺の住職を継ぐらしく、その修行を兼ねての帰省だと、母から事前に説明されていた。

　僕は大人たちの事情を呑み込めるが、二歳下の流はそうもいかないらしく、　到着してからずっと不機嫌そうに頬を膨らませていた。

「あーあ、せっかくのクリスマスとお正月なのに、地味なじいちゃん家で過ごすなんて、つまらないよー」
「……そんなにつまらないかな？」

　僕の方はそうでもなかった。いつも忙しく海外を飛び回っている父さんがずっと家にいて、母さんもそれを嬉しそうにしている。家族一緒に過ごせるのが久しぶりで、ワクワクした気持ちだった。

「当たり前だよ！　だって寺にはクリスマスツリーがないじゃん」
「あぁ、なるほどね。そういうことか」
「だから全然クリスマス気分が盛り上がらないんだよ」

　いつも豪華に外を飛び回っているのに、こういう部分には細かいんだね。

「クリスマスツリーが必要ならば、僕たちで作ればいいんじゃないかな？」

　弟が可愛くて、ついそんな提案をしてしまう。

　本当に僕はこの二歳下の弟に弱い。

「流石兄さん！　じゃあ一緒に探しに行こうよ。この寺には木が一杯あるじゃん」
「え……あ……それはそうだけど……」
「早速行こうよ」
「待って、丈も一緒に行こうよ」
「……いい」

　部屋の片隅で本を読んでいた一番下の弟は、いかにも興味なさそうに即答した。

「……そうか、じゃあ行ってくるよ」

　それにしても流は相変わらず活発だ。思い立ったらすぐに行動できる性格が羨ましいよ。

「あっ待って！　コートとマフラーを」

　ツリーは、絵や工作で作るのかと思っていたが、どうやら本物の木がいいらしい。勢いよく飛び出していく流を追いかけるのが大変だ。

「流、待って！　あ……丈、ちょっと行ってくるね」
「……いいよ」

　どうして僕の弟はこうも対極にいるのか。大人しく内向的な丈と活発で積極的な流。ふたりの弟に僕は振り回されっぱなしだ。

　でもそれが嬉しかったりもするのだから、どうやら僕は根っからの長男気質らしい。

「おー　この木なんていいじゃん！」
「そうだね」
「待てよ、やっぱり、この枝の形は気に食わないな」
「そうなの？　細かいね」
「飾った時のイメージまで見ているんだ」
「なるほど、じゃあこっちは」
「うーん、ここが気になる」

　雪が降りそうな寒空の下、二人の鼻の頭が赤くなるまで探し回った。

　小一時間は経っただろう。そもそも、ここは和風庭園だから、もみの木なんて存在しない。でも流にもこだわりがあって、代用品が何でもいいわけではないらしい。

「流、さすがにそろそろ決めないか」
「あ……ごめん、寒いよな。よし、これだ！　これにしよう」

　流が嬉しそうに指さしたのは、小ぶりな松の木だった。

「うん、そうだね。サイズ的にもちょうどいいかも」
「よし、持って帰るぞ」
「えっ？　駄目だよ。勝手に枝を折ったりしたらおじいさまに怒られるよ」
「いいじゃん、他にもいっぱいあるし」
「でも……」

　流は僕の制止を聞かず、松の木の枝をボキッと豪快に折ってしまった。

「よし！　これを持って帰って飾りつけしよう
「あーあ、流ってば……本当に折ってしまうなんて」
「兄さんは心配すんなって」
「でも……」

　こんな時は小心者の僕より、流の方がおおらかで頼もしい。

「兄さん、早く戻ろう！」
「流っ！　待って、あっ」
「ほら、焦ると転ぶぞ」
「ごめん」

　急に立場が逆転したみたいに手を繋がれ、グイグイ引っ張られた。

「いつまでも外にいるとまた怒られるだろう。兄さんはただでさえ風邪を引きやすいんだから」

　そう言いながら僕の冷たくなった鼻の頭を、流が指先で擦ってくれた。

　兄なのに弟にそんなことされて恥ずかしかったが、流の手がとても温かいので心地良かった。

「流の手、あったかいね」
「兄さん、絶対に風邪を引くなよ。遊べなくなる」

　幼いと思っていた弟が、急に大人びた目をしたので戸惑ってしまった。

　でも僕の心の奥底には温かい火が灯っていた。

　流が僕を心配してくれるのが嬉しくて。

　持ち帰った松の木に、流は早速飾りつけをした。

　白い綿や折り紙の星、まだまだ幼い出来映えだが、僕たちだけのクリスマスツリーという秘密を共有出来て嬉しかった。

「丈、どうだ？」
「……悪くない」

　末の弟もそんな様子をじっと見ては、満更でもないような表情を珍しく浮かべていた。

「お、珍しく丈が笑ったぞ」
「……流、丈はいつも心の中で微笑んでいるよ」
「へぇ、そうなのか」
「……すいにいさん、ありがとう」
「よーし、丈も一緒にクリスマスソング歌おうぜ！」
「……はずかしい」
「そっかー　じゃあ丈の分も歌ってやる。まっかなおはなの～トナカイさんはー」
「くすくすっ、流のことみたいだね」
「はは！　兄さんの鼻も真っ赤だぞ」
「わ！　本当だ」
「はははっ！」

……

　あの頃、僕たちのクリスマスは夢と希望に溢れていた。

　笑顔の絶えない兄弟だった。

　流、もう一度笑って欲しい。

　僕に笑顔を届けて欲しい。

　それだけでどんなに元気が出ることか――